“沈默的螺旋”最早見於諾埃爾-諾依曼(Noelle-Neumann)1974+0974)發表在《傳播學雜誌》上的壹篇論文，德文版(1980)出版的《沈默的螺旋:輿論——我們的社會皮膚》壹書全面總結了這壹理論。
沈默的螺旋源於德國阿蘭茲研究所在1965對即將到來的德國大選進行了壹項研究。在研究過程中，兩個政黨在選舉中總是不分上下。第壹次預估出來，雙方都有機會贏。但半年後，也就是大選前兩個月，基民黨和對方獲勝的概率是4: 1，這對基民黨的政治勝利預期有很大幫助。在選舉前的最後兩周，基督教民主黨獲得了4%的選票，社會民主黨失去了5%。在1965的大選中，基督教民主黨以9%的優勢勝出。今年大選帶來的困惑及其解釋逐漸發展為無聲螺旋的概念。
沈默螺旋的概念基本上描述了這樣壹種現象:當人們表達自己的思想和觀點時，如果看到自己認同的、受到廣泛歡迎的觀點，就會積極參與，這樣的觀點會更大膽地發表和傳播；並且發現沒有人或很少人關註某個觀點(有時會有群起而攻之)，即使認同，也會保持沈默。壹方的沈默造成另壹方意見的增加，如此循環，形成壹方聲音越來越強，另壹方越來越沈默的螺旋式發展過程。
“沈默的螺旋”理論基於壹個假設(根據德國社會學家伊麗莎白·內爾-紐曼教授的說法)，即大多數個體會試圖避免因獨自持有某種態度和信念而導致的孤立。因為害怕被孤立，他不願意表達自己的觀點。事實上，這種認識在東西方幾乎是“人人心中的壹切”，尤其是對於親身經歷過“文革”的中國人來說。然而，內爾·紐曼教授抓住了這壹現象，提出了壹個假設:占主導地位或越來越受支持的觀點將獲得更多的動力，而另壹方將失去越來越多的支持聲音。這樣，壹方表達而另壹方沈默的傾向就開始了壹個螺旋上升的過程，不斷地確立壹種意見為主要意見。如果大眾媒體參與這壹過程，螺旋往往形成得更快、更明顯。
諾依曼認為，群眾的概念直到18世紀才為人所知，實際上在人類社會中存在了幾千年，並在社會運行中不斷創造和保持必要的和諧與壹致。因此，輿論可以被視為壹種社會控制，客觀上旨在“促進社會融合，確保基本行為和觀念達到足夠的壹致性水平。”(諾埃爾-諾依曼，E.1993:220).這個理論是建立在對人們的社會從眾心理和趨同行為的分析之上的。觀念的力量來自於我們社會的本質，來自於社會對被禁止的觀點和行為的嚴厲懲罰，來自於個人對孤立的恐懼。恐懼的個體在社會贊成的聲音上升時表達贊成的意見，在贊成的聲音下降時保持沈默，這就進壹步使原有的觀點失去了民心。
長期以來，傳統大眾傳媒對輿論的影響壹直是人們關註的焦點之壹。“沈默的螺旋”理論試圖揭示大眾傳媒在形成或引導輿論中的作用以及輿論的形成機制。然而，當網絡作為壹種新媒體進入人們的生活時，人們發現網絡傳播的興起給傳統大眾傳播帶來了沖擊，也給傳統大眾傳播理論提出了新的課題。
網絡傳播環境首先給輿論的形成帶來困難:根據諾依曼的“沈默的螺旋”假說，輿論的形成與大眾傳媒所營造的意見氣候直接相關。因為大眾傳播有三個特點:大部分媒體報道內容的雷同——產生* * * *的效果；相似信息傳播的連續性和重復性——產生累積效應；信息傳播的廣泛性——這有壹種無處不在的影響。這三個特點使得大眾傳媒能夠為公眾營造壹種輿論氣候，人們會因為害怕社會孤立而對有利的氣候采取趨同的行動，造成壹方越來越大聲說話，另壹方越來越沈默的螺旋過程。？
這壹假設雖然誇大了從眾和趨同心理在人們心理中的作用，但在壹定程度上反映了大眾傳媒在輿論形成中的重要作用。同時，諾爾將公眾輿論比作社會的皮膚，以顯示大眾傳媒在維護社會融合中的重要作用。然而，在網絡傳播環境中，盡管大眾傳媒的幾個特征依然存在，但與過去相比，整個傳播結構發生了巨大的變化。網絡傳播的出現，使得其他傳播方式利用網絡這個平臺對更廣泛的受眾產生更深層次的影響成為可能，傳統大眾傳媒對輿論的影響力也被削弱。隨之而來的可能是，過去相對明朗的輿論氣候將變得更加復雜。？
另壹方面，在“沈默螺旋”假說中扮演重要角色的“從眾心理”也可能隨著網絡時代的到來而改變。從眾心理從心理學的角度來說，主要是因為害怕孤獨，但這種心理在人的生活圈子小的時候可能更強烈。這個時候，壹個人壹旦在觀點上孤獨了，往往意味著他在其他方面也是孤獨的，沒有什麽積極的方法可以扭轉這種局面。然而，當人們的交流能力隨著網絡技術而擴展時，人們的交流空間也大大擴展了——除了現實世界，還有網絡世界，所以消除孤獨的方式也變得多樣了。如果壹個人在某個網絡社區不被認可，他可以轉向其他社區。此時，他往往不會采取被動的從眾措施來保護自己，而是主動在網絡中尋找盟友。
另外，在網絡傳播過程中，受眾是匿名的，人的心理狀態會更接近他的“本我”。在傳統的社會環境中，恐懼已經被壹種“漠不關心”的心理所取代。而且，觀眾不需要為自己的言行承擔任何責任。所以“己方意見”和“公論”基本不矛盾。但受眾對網絡意見的認知會比現實社會中的偏差更大，因為受眾通常會和有相同意見的人組成討論組，所以會更大程度地持有自己的意見。另外，網絡時代被認為是壹個尊重個人的時代，它認可人們個人意見的表達和個性的發展，所以相對來說，傳統的從眾心理可能會弱壹些。？
因此，在網絡傳播時代，沈默螺旋理論面臨著新的環境條件和新的問題，需要深入研究新現象，做出新的解釋。
效應研究的三個發展階段
1，第壹階段——上世紀40年代初
(1)的主導觀點是，“強效應理論”是指大眾傳媒非常強大，它可以形成觀點和信念，改變生活習慣，並根據媒體控制者的意圖或多或少地支配受眾的行為。
(2)代表理論有“子彈理論”和“魔彈理論”
2.第二階段——40年代初至60年代初，稱為“弱效應論”或“有限效應論”。
(1)“大眾傳播通常不是能夠影響受眾的充分必要理由，但它實際上通過許多中介因素的聯系發揮著各種功能”(克拉布《大眾傳播的效果》)。
(2)可以追溯到20世紀30年代初佩恩基金會關於電影對兒童影響的系列研究。
3.第三階段——上世紀60年代末70年代初，又稱“前回歸效應論”，是宏觀效應論時期。
代表性理論
(1)代表理論:議程設置理論、培養分析、沈默螺旋理論、“知識鴻溝”理論。
(2)特點:
第壹，研究中心變了。研究者不再孤立地衡量直接的短期效果，而主要從受眾出發探索媒體的影響潛力。
第二，研究過程和方法發生了變化，研究者轉向將傳播過程置於整個社會、政治和經濟制度中的宏觀分析方法。