咨詢和詢問是兩個字，咨詢桌討論，詢問桌提問。“咨”字最早見於《詩經》，有“載馳駕，周愛咨”的詩句，意思是君主譴責使臣，要他們小心訪民疾苦以昭天下。古代為統治者出謀劃策的謀士、議員、軍師、食客，就是專門從事咨詢活動的人[1]。當然，中國古代的咨詢活動和他對“咨詢”二字的理解是隨機的，隨意的，和現代的咨詢活動不壹樣。
在英語中對應動詞consult和名詞consult，而在法語中是consultant，來源於拉丁語consult，意為咨詢、咨詢、診斷和理解意見[2]。也有國外學者從行為的角度把咨詢稱為壹種“幹預”和“介入”。在日本，人們把咨詢稱為“診斷”。1972英國出版的《牛津詞典》將咨詢師定義為“有能力提供專業建議和服務的人。”美國1982出版的《咨詢工程師》壹書將從事工程咨詢的工程師定義為:“咨詢工程師是在收費的基礎上向客戶提供專業工程服務的獨立專業工程師”，“他們出售的是服務、知識和判斷”[3]。
作為壹個智力密集型的知識服務行業，現代意義上的咨詢是指來自外部個人和組織的專門技能。它以專業知識、信息和經驗為資源，針對不同用戶的需求提供解決方案或決策建議。