自由職業是改革開放以來逐漸產生和發展起來的。以前，沒有自由職業。每個人都屬於某個企業和單位，很少有人能離開“組織”。再聰明的勞動，也受到各種規章制度的制約，受到各方面的監督和幹擾。作家的寫作受制於領導意圖和社會形勢，所謂的聯合創作群是那個時期的怪胎。當時連律師這個職業都取消了。改革開放後，各行各業振興，各行各業精英脫穎而出。人們不再滿足於安全而平淡的生活。特別是在壹些經濟文化領域，壹些知識分子表現出強烈的獨立人格，希望擺脫“組織”的限制，恢復傳統自由職業者的身份。
在中國，自由職業者包括三類人:
第壹類是小商人，比如個體零售店、小吃店、打印店、裝修公司的老板。
第二類是沒有底薪的業務員，比如壽險顧問、房產中介、廣告代理、傳銷。
第三類是專業人士，如攝影師、專利代理人、律師、會計師、牙醫、技術顧問、管理顧問、水管工、電工、理發師、藝術家等等。
對於第三類自由職業者來說，錢不是最重要的。他們的獨立，以自己的方式做事的自由，以及作為所在領域專家的榮譽，遠比純粹的金錢重要。
自由職業收入很不穩定，很難用水平來衡量。