漢族，廣東新會西墩人，早年入香港聖保羅書院，1874自費留學英國，在倫敦學院學習法律，獲得博士和大律師資格，成為中國近代第壹位法學博士。
1896年被清政府任命為駐美國、西班牙、秘魯大使，簽訂了近代中國第壹個平等條約《中墨貿易條約》。辛亥革命爆發後，任中華民國軍政府外交部長，主持南北和談，迫使清朝退位。南京臨時政府成立後，他出任大法官。
擴展數據
《中墨貿易條約》是鴉片戰爭以來中國簽訂的第壹個平等條約。2005年2月12日，吳代表清政府和墨西哥政府在華盛頓簽署了《中墨貿易條約》。雙方正式換文生效。
《中墨貿易條約》的內容包括五個條款，即中墨關稅平等、放棄外國使用的權利、對方地方官員對肇事者的懲罰、墨西哥人民與其他外國人在墨西哥分享利益並享有法律上的平等，從而維護了中國的主權和民族尊嚴。