1916年12月，出生於南京市江寧縣橫溪鄉。10歲赴上海，就讀於中法學堂和震旦大學。1937年抗戰爆發，離開中國前往越南，從事物資運輸工作；1939年8月轉至緬甸，參與滇緬公路運輸工作。抗戰結束後，回到越南經商。因法越交戰，重返緬甸經營大米、柚木等出口業務及船務。60年代初全家移民新加坡，從事船務、銀行及地產業，是新加坡著名跨國企業家。
1979年，返回中國大陸，投資經濟建設，大力開展教育慈善活動，八十高齡以後，創立陶欣伯教育基金會，九十高壽之際， 創立江蘇陶欣伯助學基金會，對其他公益事業亦有多項捐贈。於 2006年被特聘為江蘇省慈善總會名譽會長，深得千萬學子尊重和愛戴。
2011年1月10日，由通商中國機構主辦的新加坡首屆“通商中國獎”頒獎典禮隆重舉行。上海世貿商城董事長陶欣伯先生以94歲的高齡榮獲“通商中國成就獎”。