簡單來說，該模型認為，當員工面臨壹個決策時，會不斷地提出問題，並給出相應的解決方案。這些方案實際上都被扔進了垃圾桶，只有少數能成為最終決策的壹部分。
垃圾桶理論是基於馬奇教授對組織行為的觀察。他發現，在企業工作的人往往對某些行為模式有偏好。這些模型在他們選擇解決問題的方法時，成了他們最喜歡的“寶貝”。作為結論，該模型指出，無論問題發生在何時何地，人們都會借此機會實施他們已經選擇的解決方案。這會影響決策過程和最終結果。
這種模式的另壹個特點是將企業視為壹系列競爭對策的集合體，隨時等待問題的出現。因此，在垃圾桶模型下，決策可以看作是問題、對策和決策者選擇的具體組合。從這個意義上說，最終的決定不過是垃圾桶裏淘金熱的副產品。
馬奇和另壹位美國管理學者李·查德·塞特也提出了壹種觀點。他們認為企業的運作模式是壹種有組織的無政府狀態。這與垃圾桶模型不謀而合。