“低碳”“碳足跡”等詞匯近年來成為國內外的熱門用語。這裏的“碳”主要指二氧化碳氣體。
自工業革命以來，由於人類活動，特別是開采、燃燒煤炭等化石能源，大氣中的二氧化碳氣體含量急劇增加，導致以氣候變暖為主要特征的全球氣候變化。據氣象專家介紹，大氣中的水蒸氣、臭氧、二氧化碳等氣體可透過太陽短波輻射，使地球表面升溫，同時阻擋地球表面向宇宙空間發射長波輻射，從而使大氣增溫。由於二氧化碳等氣體的這壹作用與“溫室”的作用類似，所以被稱為溫室氣體。
除二氧化碳外，其他氣體還包括甲烷、氧化亞氮、氫氟碳化物、全氟碳化物、六氟化硫等。二氧化碳全球排放量大、增溫效應高、生命周期長，是對氣候變化影響最大的溫室氣體。美國橡樹嶺實驗室研究報告顯示，自1750年以來，全球累計排放了1萬多億噸二氧化碳，其中發達國家排放約占80%。
低碳旨在倡導壹種低能耗、低汙染、低排放為基礎的經濟模式，減少有害氣體排放。近年來，很多基金產品把低碳概念作為投資標的，符合綠色經濟發展要求，取得不錯業績，匯豐晉信低碳先鋒是國內首只低碳經濟概念基金。