“自然科學基金”泛指各國各地設立的為鼓勵自然科學創新與發展而設立的基金項目。著名的有中國國家自然科學基金（National Natural Science Foundation of China）、美國國家科學基金（National Science Foundation, U S）、愛爾蘭科學基金（Science Foundation Ireland）、捷克科學基金（Czech Science Foundation ）、歐洲科學基金（European Science Foundation）等。 在我國，壹般特指中國國家自然科學基金。此外，各省區亦常有相應級別的自然科學基金設立。
自然科學基金按照資助類別可分為面上項目、重點項目、重大項目、重大研究計劃、國家傑出青年科學基金、海外、港澳青年學者合作研究基金、創新研究群體科學基金、國家基礎科學人才培養基金、專項項目、聯合資助基金項目以及國際（地區）合作與交流項目等。通過亞類說明、附註說明還可將壹些資助類別進壹步細化。所有這些資助類別各有側重，相互補充，***同構成當前的自然科學基金資助體系。