他選擇了零售。
1918年，山姆·沃爾頓出生在美國阿肯色州的壹個小鎮上。此後，他的家人搬到了密蘇裏州的馬歇爾鎮、謝爾本鎮和哥倫比亞鎮，沃爾頓在那裏度過了小學和中學時光。1936年進入密蘇裏大學。
由於家境並不寬裕，沃爾頓從高中開始就靠送報紙賺錢維持開銷。進入大學後，他新開了幾條送報路線，雇了幾個人幫他，壹年能掙4000到5000美元。沃爾頓在大學裏充分發揮了個人魅力和領導才能，擔任班長、學生會主席和各種學生團體和兄弟會的領導人，這有助於他在學生中擴大更多的報紙訂戶。除了送報紙，他還在壹家餐館做服務員，換取壹日三餐免費。同時，他還在遊泳池做救生員，賺取更多的生活費。這種艱苦忙碌的勤工儉學生活，讓日後成為億萬富翁的沃爾頓依然珍惜每壹塊錢的價值。
沃爾頓計劃在獲得密蘇裏大學的學位後去賓夕法尼亞州的沃頓商學院深造。但他知道，自己勤工儉學籌到的錢，根本負擔不起去沃頓學院深造。所以他決定大學畢業後工作。他曾經想成為壹名保險推銷員，因為他認為自己是推銷方面的專家。他還接觸了零售業。他的壹個鄰居開了60家連鎖雜貨店，他曾經和這個鄰居聊過零售業的經營之道。臨近畢業，兩家從密蘇裏大學招聘員工的公司願意向沃爾頓提供職位，沃爾頓選擇了被稱為“街上的百萬富翁”的公司——J . C Penny的工作。
J.C. Penny公司在世界各地都有連鎖店。1940年6月3日，剛剛從沃爾頓大學畢業三天的他，到愛荷華州得梅因的分公司報到，開始在管理部門做實習生，月薪75美元。這壹天對沃爾頓來說意義非凡，因為這是他進入零售業的第壹天，從那以後他在這個行業已經工作了50多年。
沃爾頓已經在J.C. Penny公司工作了18個月，時間已經進入1942年初。那時，第二次世界大戰仍在進行。作為美國後備軍官訓練團的大學畢業生，沃爾頓雄心勃勃地想參軍。為了等待入伍，他辭去了J.C. Penny公司的工作。因為體檢不合格，他被分配到執行後勤任務的部隊。在等待征召的時候，沃爾頓去了南方，在塔爾薩附近遇見了他後來的妻子海倫·羅布森，並很快墜入愛河。在熱戀期間，沃爾頓接到了軍方的征召通知，在預備役軍官訓練團擔任少尉。後來，他被提升為中尉和上尉。參軍壹年後，他娶了海倫。1945大戰結束離開部隊的時候，他已經決定進入零售業，自己創業。
加入本·富蘭克林的商店
海倫的父親是壹名出色的律師、銀行家和牧場主。他非常愛他的兒媳，希望他們能搬到克萊爾莫爾和他壹起生活。然而，沃爾頓和海倫都希望成就自己的事業。在壹位同學的介紹下，沃爾頓去了區域零售商Butler Brothers尋求合作機會。該公司的雜貨連鎖店名為“本·富蘭克林商店”，主要經營廉價商品。沃爾頓決定加入並購買壹家連鎖店。
巴特勒兄弟公司提供給沃爾頓的本·富蘭克林商店位於阿肯色州的新港。沃爾頓用25000美元買下了這家商店，其中5000美元是他的積蓄，20000美元是向海倫的父親借的。沃爾頓制定了壹個雄心勃勃的目標，要在五年內把新港的這家小店打造成阿肯色州經營最好、利潤最高的雜貨店。然而，在所有交易完成後，經驗不足的沃爾頓發現這家店連年虧損。不僅租金極高，生意清淡，而且街對面還有壹家實力強勁的競爭對手Sterling Store，經營難度可想而知。雖然形勢嚴峻，但沃爾頓是初生牛犢不怕虎。9月1945，他的店正式開業。
巴特勒兄弟要求其連鎖店購買公司統壹配送的商品，並制定銷售價格。如果商店從該公司訂購80%的貨物，它將在年底獲得回扣。沃爾頓起初遵循公司的規則，但很快他開始直接與制造商打交道，以便獲得更便宜的商品，並以低於其他商店的價格出售。沃爾頓發現，他以80美分的價格買了壹條女式緊身褲。如果價格定為65438美元+0，其銷量將是65438美元+0.2的三倍。雖然每壹項的利潤都很低，但是總利潤卻大大增加了。這就是後來沃爾瑪著名的“內褲理論”，其實就是我們常說的“薄利多銷”。這個理念讓他的店生意興隆，很快就從壹個賠錢的店壹躍成為當地最好的店之壹。
為了吸引更多的顧客，沃爾頓弄了壹臺爆米花機，放在店門前的人行道上。爆米花生意出奇的好。於是沃爾頓向銀行貸款，買了壹臺昂貴的冰淇淋機，也放在門口。這兩臺機器吸引了很多顧客，也帶動了店裏的生意。沃爾頓很快還清了向嶽父借的2萬美元和買冰淇淋機的錢，終於完全擁有了自己的店鋪。
在新港工作了五年後，沃爾頓實現了他最初的目標。1年，他的店鋪營業額達到25萬美元，年利潤3萬到4萬美元。不僅在阿肯色州，而且在附近的六個州，它都是本·富蘭克林連鎖店的龍頭店。
就在沃爾頓事業有成的時候，壹個小小的疏忽導致了五年前的結束。當時剛入行的沃爾頓忘了在房子的租賃合同中加壹條，五年期滿後有權繼續租賃。現在，五年過去了，房東非常嫉妒沃爾頓的成功，決定收回店鋪，競標本·富蘭克林連鎖店的特許經營權。沃爾頓無奈放棄，把那些貨架、庫存等低價賣給房東。挫折帶給沃爾頓的不僅僅是怨恨，還有經驗和教訓。從那以後，他每次都仔細審查合同。
受歡迎的沃爾瑪商店
賣掉商店後，沃爾頓有了5萬多美元，這足夠他尋找新的創業機會。1950年，在到處尋找之後，他在壹個叫本頓維爾的小鎮上買下了壹家雜貨店。經過精心準備，這家名為沃爾頓平價店的自助店正式開業。這是周邊八個州的第壹家自助商店。沃爾頓連續幾天在當地報紙上刊登廣告，確保商店有大量價廉物美的商品供應，並向孩子們贈送了氣球和其他禮物。不出所料，顧客蜂擁而至，商店很快成為壹個繁榮的當地企業。
很快，沃爾頓開始尋找在其他城鎮開店的機會。1952年，他在費耶特維爾買下了壹家即將倒閉的舊雜貨店，還把它打造成自助沃爾頓平價商店，開業後大獲成功。接著，他和弟弟巴頓·沃爾頓(Barton Walton)在堪薩斯城共同投資了壹家本·富蘭克林連鎖店，但這家店不幸被龍卷風夷為平地。
此後，沃爾頓、他的兄弟和其他合夥人在各地開了許多連鎖店。他經常把上壹家店賺的錢都花在開另壹家新店上。到1960，他們已經成為美國最大的獨立雜貨店運營商。然而，沃爾頓並不滿足。他意識到他的每個商店的規模和銷售量都很小。經過調查研究，他決定開壹家大型折扣店——沃爾瑪超市。1962年7月2日，沃爾頓和他的合夥人在阿肯色州羅傑斯鎮開設了第壹家沃爾瑪商店，壹年的營業額為1萬美元。兩年後，他們在羅傑斯附近的斯普林代爾和哈裏森鎮開設了商店。這三家沃爾瑪店的商品價格普遍比競爭對手低20%，所以壹開始就很成功。
要保證商品便宜，就要低價采購，保持充足的貨源。起初，沃爾瑪商店遇到了許多困難。比如壹些著名大供應商的業務員，比如寶潔、希斯曼柯達公司，就很少主動去沃爾瑪超市賣貨。即使有，也是指手劃腳，規定商品的價格、數量折扣、付款方式，非常傲慢無禮。沃爾頓以頑強的毅力面對這些困難，並逐步完善了商店的管理制度，使沃爾瑪商店逐步走上正規。
沃爾頓把每個分公司的經理都視為自己的親密夥伴。他親自挑選合適的人選，在店裏給他們壹定的股份，在經營活動中充分信任他們，賦予他們很大的權力，從而使沃爾瑪的經營者擁有很多優秀的商業才能，菲爾·格林就是其中之壹。那時，沃爾頓派菲爾·格林去阿肯色州的溫泉城開第52家沃爾瑪商店。當格林來到溫泉時，他發現這裏的商品價格很高，所以他決定舉行壹次大規模的廉價促銷活動，以品牌沃爾瑪商店。他從壹家著名的洗滌劑公司訂購了3500箱洗滌劑，每箱可以得到比批發價低1美元的折扣。於是他打廣告稱，通常每箱3.97美元的洗滌劑將降至65438美元+0.99美元。很多人看到洗滌劑盒子堆成壹座小山都驚呆了，認為格林瘋了。就連沃爾頓也認為自己賣不出這麽巨量的洗潔精。但沃頓沒有責怪格林，而是讓他去做。結果，所有的洗滌劑在壹周內就賣光了。事實證明，菲爾·格林是對的。從此，他成了沃爾瑪手下的得力助手。
壹切都是為了客戶。
十大商業規則
沃爾瑪的經營策略是在別人忽略的小城鎮開大型折扣店。當時壹些擁有全國分銷體系的大公司不屑於在人口不到5萬的城鎮開店，而沃爾瑪在只有5000人的城鎮開店。開店的原則是壹定要有壹個配送中心來打理相關的分店，每個分店都可以在大區經理和總公司的控制之下，離配送中心的距離不能超過1天，以便及時得到貨源和補充。
沃爾頓以他自己的方式擴大了他的公司。阿肯色州的商店飽和後，他轉向俄克拉荷馬州，然後是密蘇裏州、田納西州、堪薩斯州和內布拉斯加州...他並不急於進入大城市，而是先在大城市周邊開店，等待城市向外發展。到1980，沃爾瑪擁有276家連鎖店，年銷售額12億美元，凈利潤410萬美元。如此驕人的成績主要得益於兩個方面:對內，與員工建立夥伴關系；對外，真的處處為客戶著想。
在處理與員工的關系上，沃爾頓壹開始並沒有意識到它的重要性，在員工薪酬上非常吝嗇。公司在1970公開發行股票時，只想到了各級管理人員，忽略了員工。但在實踐中，他發現與員工分享的利潤越多(工資、獎金、紅利或股票折價)，公司獲得的利潤就越多。因此，他公開提議稱員工為“合夥人”，與他們建立夥伴關系。他實行了壹個全員參與的分紅計劃，即公司把平均年薪的6%投入到這個計劃中，所有在公司工作超過1年的員工都將由公司按照百分比打入他的賬戶。當員工離開公司時，他們可以以現金或公司股票的形式帶走財產。這讓沃爾瑪員工把門店當成了自己的事業，也讓整個團隊有了很強的凝聚力。
至於“顧客至上”，這是每家店都會強調的口號。問題是，這是否是商店真正遵循的原則。沃爾瑪商店提供給顧客的商品真是物美價廉。消費者經常在貨比三家後開車去沃爾瑪購物。在商品陳列和色彩搭配方面，沃爾瑪門店也是站在顧客的角度，處處為顧客提供便利。有時候顧客想買的商品在這家店缺貨，店員會熱情地帶領顧客去別的店甚至競爭對手的店購買，真正做到為顧客著想。沃爾頓在走訪各個分店時，經常會問店長和店員:“如果妳是顧客，怎麽才能買到妳需要的東西？”？妳還打算買什麽相關的東西？我如何能在架子上找到它？”他強調“零售就是細節”，只有關註每壹個細節，才能讓顧客真正滿意。
山姆·沃爾頓制定了商業運作的十大法則:1。奉獻精神；2.與所有同事分享利潤，把他們當作合作夥伴；3.激勵妳的伴侶；4.交流；5.感激同事為公司所做的壹切；6.慶祝妳的成功，但不要擔心妳的失敗。7.傾聽公司每壹位員工的意見，敞開心扉；8.比客戶期望的做得更好；9.比對手更好的控制費用；10.逆流而上，另辟蹊徑，鄙視傳統觀念。有人說，這些都是很常見的規則。而沃爾頓則認為，難點在於妳要不斷想辦法去執行這些規則。他自己做的。
鑒於山姆·沃爾頓的卓越成就及其對教育和慈善事業的熱情支持，3月1992，17日，美國總統布什和夫人親自前往位於本頓維爾的沃爾瑪大禮堂，向這位成功的企業家頒發總統自由勛章，稱他為“美國夢的縮影”。山姆·沃爾頓(Sam walton)與癌癥抗爭了數年，他將這次頒獎典禮稱為“我們整個職業生涯中最輝煌的時刻”。4月5日，在獲獎三周後，這個全球最大零售王國的創始人山姆·沃爾頓(sam walton)安詳辭世。
如今，沃爾瑪在全球近10個國家建立了超過4900家商場，員工超過1.5萬人，每周約有1.4億人前往購物。從65438到0996，沃爾瑪在中國深圳開設了第壹家商場，現在已經在中國各大城市建立了數十家商場。全球零售巨頭沃爾瑪在山姆·沃爾頓的接班人，他的長子羅布森·沃爾頓的帶領下發展迅速。