西漢和東漢經學的發展各有特點。從近代對儒學的排斥到經學的確立，再到古代經學的興起，與古代經典發生了融合，然後逐漸衰落。壹個是由於政治變化，壹個是受學術內在規律的影響。所以漢代經學有很大的差異。壹般來說，有以下幾個區別:
西漢重今文，東漢重古文。
現代和古代儒家經典的區分源於不同的文字。當時的今文是指流行的隸書，古文是指先秦時期的古文。西漢的學者，近代的都是經學，近代的經學沒有問題。直到劉歆提倡文言經典，轉讓太常博士的書籍，要立和《左氏春秋》等博士，才有了關於古今經學的爭論。古今經典的文本只是文字上的不同，到了後來，就連經典的解讀也大相徑庭。所以在《五經異同》中，許慎把五經分為古今經典來研究。而且由於今典和古典在家法和學法上的差異，他們的見解也相差甚遠。廖平《考據古學》總結說:“今孔子為學之祖，主‘知望’；周公，遠古的祖先，是李周的主人。現代之學是孔子晚年的理論，古代之學是孔子盛年的理論。今學是經學派，古學是史學派。學習今天的齊魯和古代的趙巖。今學專精，古學不同。”這些分歧後來發展成了爭執，甚至演變成了沖動的感情。古代作家痛斥經學“無根據”，而今天的作家痛斥經學“徒有虛名於墻上”。互相攻擊了很久。
今天的文字還是略顯正氣的，古文的章節和句子也很多。
西漢時期，儒家經典偏重於精微之言和大義，強調經世致用。比如愚公用來治河，洪範用來觀變，春秋用來判獄，詩經用來訓誡。壹旦儒家經典得到處理，可以用於當代世界的政治觀點和方法就會被發現。東漢時期的經學教師大多致力於章句訓詁，很多經學大師也是訓詁大師。許慎、馬融、鄭玄在經學訓詁上都達到了頂峰。後人把名物學、訓詁學稱為漢學，是因為東漢經學在訓詁學上的成就在歷代學術研究中獨樹壹幟。
賈逵(30-101)，扶風平嶺(今陜西鹹陽)人，東漢儒生，有“儒士”之稱。
西漢的學者更致力於經典，而東漢的學者則更博學。
西漢初期，由於經學興盛較早，經學的普及面並不廣，再加上對經學多重意義的挖掘，所以壹般的經學只致力於壹次，很少能同時交流。比如沈沛精通《詩經》和《春秋》，韓嬰的《詩經》和《易經》都很少，唯獨夏侯世昌壹個人能通讀五經。
而東漢經學則不然，精通經數者甚多。比如殷敏喜研究《歐陽尚書》，擅長《石矛》、《谷亮》、《左氏》。景欒能夠管齊施、施夷，也吸取了河洛土衛的教訓，撰寫了《內外禮論》。許慎五經無雙；何修研究六經；賈逵、馬融、鄭玄都熟讀群經，尤其是馬融熟讀十壹經，是後世儒學少有可比的。這種學經學的風氣，也是東漢經學的壹大特色。
何修(129—182)，任城(今山東濟寧)人，東漢經學家，著有《春秋公羊傳解》，註有《論語》、《孝經》等。
西漢說經典簡單，東漢說經典復雜。
西漢諸子學說大多止於壹兩篇，而東漢經學闡釋極為繁瑣。馬宗火《中國經學史》說:“東漢時，學《經·易》，寫了三十萬字的難記...朱浦寫了40萬字的《歐陽尚書·張句》...牟的《尚書·張句》有45萬字，張桓因其浮字眾多而刪減為9萬字。傅公之的《奇石》章句豐富，但為簡浮詞，定為二十萬字。張八收顏《公羊春秋》，刪顏《春秋》，但減為二十萬字。”東漢學者說，經典雖多，但繁而無用。韓曙文藝之曾說:“古之士修身養性，三年學得壹技之長，保持其大意，只是玩弄經典，故用日少積德，三十而得五經。”由於後世經已乖戾，士子不多想疑之義，而逃之夭夭，故巧用文字，破壞形式，說五言文長達二三萬字。所以，幼兒保持壹門藝術，然後就可以白頭到老了。他們安於自己所學，破壞自己所未見，最後掩蓋自己。這書生也是大禍臨頭。“這雖然是《漢書》裏的說法，但也適用於東漢士人之弊。徐幹的《中倫誌學篇》也批評東漢士人:“我鄙視儒家之博學，其亦事名，詳於器械，妄於訓詁，而不能統壹其義之極，以博取前王之心。這在女人垂直吟詩傳旨中並不稀奇，所以學者要花很長時間去思考而不自知。"
西漢經學以富為榮，東漢經學最具預言性。
西漢設立的經學博士對經學的繁榮起到了很大的作用，朝廷以運勢吸引知識分子的做法非常成功。《漢書·儒林外史》說:“自梁武帝立五經大夫，立弟子，設射科之策，勸官魯...高手千余，格力魯之路也自然。”顏師古也認為:“以士言之，以俸祿益之，故宜勸之。”通過經典，可以得到高官厚祿，宮、桓榮等人就是通過經典發家的。西漢元朝以後，更有“官官”(經學史)。所以世界上有壹句話叫“留壹個滿是黃金的孩子，不如留壹次。”
占蔔之風在東漢最為嚴重，就連大學者榮、鄭玄也熱衷於占蔔。劉慎恕《國學發展論》說:“自漢武論證六經，罷黜百家，獨尊下壹家為得財之道，尊上壹家為人質。.....而光武是伏羲命令的，.....所以把蔔筮當密經，頒為功令，稍有貶義，即不可罰符飛生。放任壹兩粗儒，飾經、雜蔔、阿諛，雖他、鄭之倫，並沈迷於此，乃東漢學術研究繁盛之時代。”
桓譚(約公元前24-56)，沛國相(今安徽濉溪)人，西漢末東漢初哲學家、學者。
西漢經學經過400年的發展，在東漢末年達到頂峰，經歷了今文古文之爭和齊魯之爭。受陰陽五行、占蔔、政治混亂等諸多因素的影響，形成了諸多派別，但兩漢經學的整體方向仍基本壹致，即兩漢經學以章句訓詁為主，崇尚經學。