在清末民初的北京、上海等大城市，人力車夫屬於社會底層。然而，也有極少數人力車夫從社會底層爬出來，爬到社會的中上層。比如本文的主角:顧竹軒。
顧竹軒，江蘇鹽城人，出生於1885年。顧竹軒從小就很窮，連吃飯都成了問題，因此無法學習。在1901年，顧竹軒的家鄉發生了罕見的饑荒，到處都是饑餓的人。為了生存，16歲的顧竹軒逃離家鄉，跟隨母親、哥哥顧松茂等人乘船來到十六鋪碼頭。
自1842年上海成為五個通商口岸之壹以來，它逐漸繁榮起來，從壹個默默無聞的小縣城發展成為中國最大的城市之壹。當顧竹軒到達上海時，當他看到繁忙的街道時，他壹定很興奮。然而，上海灘的繁榮與壹個16歲的鄉村男孩無關。顧竹軒要做的第壹件事就是在上海生存。
幸運的是，作為壹個大城市，上海有更多的生存方式供人們選擇。顧竹軒沒有文化也沒有資本，所以它只能靠自己的力量吃飯。於是，顧竹軒成了上海公共租界協記公司的壹名黃包車夫，每天拉著黃包車奔走在上海灘的大街小巷。
顧竹軒當然不想壹輩子做人力車夫。壹年後，經人介紹加入青幫，拜青幫頭目劉為徒，取名“童”。
在上海，像顧竹軒這樣的小徒弟數不勝數，但像他這樣懂黑客的卻不多。不久，顧竹軒被公共租界巡捕房招錄，成為壹名中國警察。
中國警察在外國人面前沈默寡言，但在上海市民面前卻威風凜凜。如果是其他人，他們可能不願意在成為中國巡邏隊隊員後辭職。顧竹軒不這麽認為。他認為中國人巡邏是沒有前途的。幾年後，賺了壹大筆錢後，顧竹軒辭去了中國警察的工作，買了幾輛人力車，開了壹家汽車修理廠。
顧竹軒當過幾年中國警察，他在租界和華人社區有關系，所以汽車經銷商的生意很紅火。他不斷購買黃包車，將自己的地盤擴大到整個上海灘。在顧竹軒的鼎盛時期，車庫裏有數千輛黃包車。毫不誇張地說，當時上海的黃包車都在顧竹軒的控制之下。
顧竹軒不滿足於汽車代理業務，而是轉向娛樂業。20世紀20年代初，顧竹軒在南京路和浙江路交叉口開設了壹個蛤蟆戲臺，生意非常火爆。上海永安公司也看中了這塊場地，於是與上海公共租界工部局勾結，勒令天蟾戲臺搬走。原址由上海永安公司經營。
顧竹軒不服氣，決心找外國人來維護自己的合法權益。怎麽保養？當然是訴訟。他聘請了壹名外國人律師，並與上海市公共租界工信局打官司。上海公共租界工部局是壹個完全由外國人組成的獨立機構，是在上海公共租界設立的最高行政機構。顧竹軒能打贏這場官司嗎？
該訴訟從上海的混合法院轉到了英國的上訴法院。最終，英國上訴法院裁定上海公共租界工部局敗訴，並賠償顧竹軒天蟾舞臺遷移費6.5438億銀元。