胡雪巖，安徽績溪人（據說是浙江杭州人），道光三年（1823）生。他小時候家裏很窮。他幫助人們放牛為生。後來，他被推薦到杭州壹家銀行當學徒。他有江湖人的忠誠，賭徒的勇氣，當然，他也很幸運。他認識了壹個落魄官員的兒子王有齡，並從銀行借了500兩銀子幫助他進入北京。王有齡後來成為浙江省省長。在他的關照下，胡雪巖也從壹個學徒變成了壹家銀行的老板。他的錢莊分號不僅“多次前往各省”，而且還涉足生絲和茶葉貿易，“與外國交易”並賺了很多錢。還贊助了胡知縣的頭銜，這就是他被稱為“紅頂商人”的原因。王有齡死後，胡雪巖攀上了左的大靠山。
盛宣懷比胡雪巖小十壹歲。與出身卑微不同的是，胡蝶出生在江蘇常州的壹個官僚家庭。父親是官員，與胡林翼、李鴻章都有交往。這也意味著他比胡雪巖更容易與更多的權力網絡建立聯系。三十六歲時，盛智文加入李鴻章的幕府，幫助李鴻章處理洋務。胡雪巖在金融市場和生絲交易市場時，盛宣懷參與了李鴻章勢力羽翼下輪船招商局的設立，並擔任招商局副總經理；主持處理湖北煤鐵礦事務；成立天津電報局並擔任電報局總經理（相當於公司總經理）。
現在，我們可以看到，同樣是“紅頂商人”的胡雪巖只是壹個有官銜的私營企業家，而盛宣懷則是“官辦”企業和“官督商辦”企業的官方代理人，是壹個帝國體系的內部人員。胡雪巖更多依靠官商關系的私人網絡積累財富，而盛宣懷則完全以正式權力代表的身份占據市場。盛宣懷無疑比胡雪巖更如魚得水，因為他不僅掌握著胡雪巖可望而不可及的權力，而且還擁有長袖善舞的本領，這很可能會讓胡雪巖感到不如自己――如果胡雪巖知道的話。
後來由於胡雪巖生絲貿易失敗，資金鏈斷裂，又出現了壹波銀行擠兌潮。最後，胡氏家族龐大的工業帝國幾乎在壹夜之間土崩瓦解。著有《紅頂商人胡雪巖》壹書的臺灣歷史小說作家萊文和《胡雪巖啟示錄》壹書的臺灣學者曾仕強認為，胡雪巖破產的市場風險只是表面因素，幕後原因是左的政敵李鴻章壹派在暗中操作。
李鴻章和左因政治主張和派系利益的不同，壹直在明爭暗鬥。為了削弱左的勢力，“伐胡”是李鴻章壹派提出的策略。誰叫胡雪巖是左的“後勤部長”呢？李鴻章的左膀右臂盛宣懷推行“倒胡”策略。前面提到的上海道臺邵友濂之所以遲遲不還胡雪巖的借款，據說是因為盛宣懷告訴他，李鴻章大人要他緩還。雖然邵友濂當時是左的下屬（左當時是兩江總督），但他是李鴻章壹派的成員，他當然這樣做了。盛宣懷利用主持電報局的便利，對胡雪巖的資金流向了如指掌，當胡調取錢莊的錢償還借款時，他立即放出風聲說胡雪巖的生意侵蝕了他的資本，阜康錢莊即將倒閉，導致錢莊擠兌。
然而，支持上述說法的史料並不充分。然而，“權力鬥爭”理論符合人們對官場生態的想象，也符合單軸權力社會的運作邏輯——權力，它不僅可以將胡雪巖從銀行集團打造為富商，還可以將胡雪巖從高高的雲端拽下來。如果說胡雪巖是壹棵在官場根深蒂固的大樹，那麽當他的官場根基被權力派系撬開時，來自市場的壹陣“颶風”就足以將他連根拔起。
樹倒了，墻倒了，每個人都推它。當胡雪巖被擠兌潮淹沒時，多年前他“從西征借款銀行取106782元用於補水”的舊賬也被抖了出來，事實表明朝廷應該算在猴子身上。所謂“錢莊回款”，就是胡雪巖幫左向錢莊借款時發生的招待費和交通費。這是壹筆灰色支出，其中壹部分肯定流入了胡雪巖的私人口袋。然而，這筆費用已被批準並列入西征的積極項目，因此左出面要求“準免其恢復”。然而，慈禧太後下令清除胡雪巖的名聲，並償還舊賬。最後，胡雪巖遣散妻妾，變賣家產還債，甚至將胡慶余堂交給別人還債。左死後，胡雪巖失去了最後壹把保護傘，被清廷扣押。
胡雪巖徹底退出歷史舞臺後，盛宣懷迅速建立了壹個名為國有、實為自己控制的工業帝國――山東內河小輪船公司、漢冶萍煤鐵廠礦公司、魯漢鐵路、中國商業銀行、中國礦產勘查公司、華盛紡織總廠...到光緒二十二年（1896）時，52歲的盛宣懷已經控制了整個大清帝國的船舶、電報、礦山和紡織。
然而，盛宣懷的命運也好不到哪裏去。他出任郵傳部部長後，計劃將川漢、粵漢鐵路收歸國有，引發了四川鐵路保護運動。因此，特別顧問要求他受到“適當的懲罰”。最終，清廷雖然沒有殺他，只是將其革職，但他不敢留在北京，逃到了日本。