與傳統的光學望遠鏡不同，天眼屬於射電望遠鏡，兩者的區別非常明顯。光學望遠鏡利用光的傳播原理對可見光進行聚焦和放大，最終將更清晰的圖像反射到眼中或傳輸到電子設備上。射電望遠鏡的原理是收集天體的無線電波，通過測距和信號轉換，計算出遠處天體的分布、形狀和大小。
壹般來說，光學望遠鏡直接看到的是圖像，妳看到的就是妳所在的位置。射電望遠鏡類似於“聽聲定位”和雷達目標測量。按照現在的技術，射電望遠鏡的觀測距離要比光學望遠鏡高很多，因為光的傳播受到很多條件的限制，電波的傳輸距離更長，但是射電望遠鏡可以分析光學望遠鏡看不到的東西。
自從田燕投入使用以來，已經發現了60多顆脈沖星。雖然脈沖星與現實生活相距甚遠，但它們在宇宙中的分布規律、自轉周期和射電信號強度對人類了解宇宙非常重要。比如了解和總結脈沖星的綜合信息，就像在開辟新的航道時了解島礁的信息壹樣。有壹天，人類離開地球，脈沖星可以作為導航基準。
大多數關心田言無用的人，只是看不到那麽遠而已。天眼的主要目的是作為提高中國基礎科學成就的研究基地。這類研究前期，壹定是投入大產出小的項目。基礎科學研究需要幾十年才能產生有用的技術。很多人覺得不吃不喝繼續投錢進去沒用。但是，他們不知道，早期的基礎科學是歐美主導的。人在發展上有先發優勢，該建的都建了，基礎科學不斷完善。
天眼的初衷是搜尋脈沖星，調查宇宙中的中性氫。這是為了研究宇宙的形成和演化，幫助我們了解宇宙的壹些規律。此時早在天眼試運行時就發現了幾十顆脈沖星，這是國外學者沒有發現的。