本劇講述的是嘉靖與海瑞的故事。嘉靖三十九年，貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴嵩黨羽密布、權傾朝野，清官海瑞不懼強權，敢於向腐朽封建的皇權發起挑戰。
皇帝朱厚熜練道修玄二十載，始終把控著大明朝的軍政、經濟大權。當時的中國經濟發達，市井文化也算繁榮，但社會各階層矛盾突出，國家大面積實施的土地兼並使千百萬農民壹夜之間失去了賴以生存的土地。
嚴嵩的專權引起了地方各級官員的不滿，“倒嚴”之聲喧囂甚上，從上至下、從裏到外，從朝廷到地方官府，到處充斥著爾虞我詐、勾心鬥角的血雨腥風。忠臣良將與亂臣賊子紛紛登上了當時的歷史舞臺。
擴展資料：
主要人物：
1、嘉靖帝朱厚熜
嘉靖帝朱厚熜在位早期英明苛察，嚴以馭官，寬以治民，可以稱得上是位有作為的皇帝，但是他中後期任用奸佞，妄殺忠良，寵好道教，信任方士，導致明朝國勢日益衰微。
2、海瑞
數百年來民間廣為傳頌的清官典範，敢於挑戰皇權、斥責皇帝、不懼牢獄和死亡的威脅，雖地位卑微，卻敢向幾千年的封建制度發出震古爍今的挑戰。
3、嚴嵩
明朝歷史上唯壹壹個二十年把持內閣的首輔，明史將其定為奸臣之首。他黨羽密布，權傾朝野，但是卻能在家產被抄沒、兒子被砍頭之後，仍然獨保其身，直至壽終正寢。
百度百科——大明王朝1566嘉靖與海瑞