鹽、鐵歷來都是國家的重要壟斷物資，在漢朝也不例外，當時的大富翁大多經營這兩項業務，文景帝時期吳王劉濞的壹大財政收入就是煮鹽。戰國以後鐵器成為農具的主流，具有廣大的市場，因此，鐵器的販賣也具有高額利潤。
漢武帝稱帝後，對鹽鐵商人不過是收稅，稅金歸入九卿（“三公九卿”，古代的壹種官職分位法）之壹的少府。這裏我們先將秦漢時的財政收入做壹個簡介：在秦漢時期，少府和大司農都是九卿官職之壹，少府和大司農有不同的財政來源，少府的稅收為皇家私有，大司農的稅收歸國庫所有。比如漢朝初年實行的賦稅制度，15歲到56歲的人，每人每年的人頭稅為1算(120錢，實際上多有減免)，這筆錢歸國庫；而3歲到14歲的人，每人每年人頭稅為20錢，這筆錢歸少府，就是皇家的私房錢。這大概是周朝制度的殘余。
漢武帝時期鹽、鐵等暴利行業的稅收均為少府掌管，即為皇帝的私房錢。然而為了解決國庫空虛的問題，在元狩四年(公元前119年)，漢武帝開始推行對鹽、鐵等暴利行業的整頓和治理。漢武帝不但將其移交給了國庫，還實行了國家專營。漢武帝任用大鹽商孔僅、鐵商東郭鹹陽和出身商人家庭的桑弘羊來推行治理鹽、鐵經濟政策，其中桑弘羊是最傑出的壹位。桑弘羊采取了壹系列整頓措施，在鹽業整頓方面，實行民間生產後由國家統壹收購，然後國營統壹販賣的措施；在鐵行業整頓方面，則從生產開始就由國家壟斷，在全國設立了50處鐵官，專門進行鐵器的制造。以上的財政收入均歸於大農，即國庫。簡單地說，原來國庫沒有任何的鹽、鐵利潤收入，如今不但是稅收，連利潤都歸了國庫。這當然大大增加了國庫收入。
漢武帝當時施行的鹽鐵官營有多方面的好處，壹方面，鹽鐵官營專賣作為國家的經濟政策，能夠大幅度地增加國家的財政收入，從而保證了漢武帝時期龐大的軍費之需，解決了當時迫在眉睫的財政危機；同時，鹽鐵官營專賣又防止了豪強富商壟斷鹽鐵生產，操縱市場，抑制了豪強兼並勢力的擴張，是緩和社會矛盾、鞏固封建統治的重要保證。另外，鹽鐵官營專賣可以防止貴族諸侯借此擴大經濟力量和中央對抗。