1860年10月6日，英法聯軍兵臨城下，要求清政府立即無條件釋放巴夏禮等被囚外國人。中方拒絕，僧格林沁、瑞麟指揮清軍在德勝門、安定門外與聯軍交戰，不敵，退至彰儀門、右安門壹帶。聯軍隨即由黃寺、黑寺直趨西北，進占圓明園。
圓明園為清廷夏宮，在此之前並不被壹般中國老百姓知曉。圓明園藏有無數稀世珍寶，有中國古典文明精華，有通過各種方式收藏的西方文物，令人眼花繚亂，嘆為觀止。
無數珍藏讓聯軍官兵垂涎欲滴，而剛占領的混亂也讓壹些貪心的官兵有了順手牽羊的機會。聯軍在圓明園毫無忌憚大肆搶掠。這只是聯軍先遣部隊，圓明園更大的災難還在後頭。
兩天後，10月8日，聯軍再擾圓明園。作為東方藝術結晶的圓明園已面目全非，無數珍寶不見蹤影，昔日豪華只剩下殘垣斷壁。
圓明園劫難伴隨著清軍與聯軍的爭奪。當中方還沒有同意聯軍進入北京城時，聯軍將領壹再要求恭親王交出安定門或德勝門。恭親王當然不會輕易就範，於是在北京城外的圓明園壹再成為聯軍囊中之物，隨意伸手。
10月9日，原本晴朗的北京剎那間驟然變臉，下起了大雨，寒冷的東北風卷地而來。英軍司令格蘭特來到法軍司令拿皮耳將軍住處，談話間拿皮耳將軍告訴格蘭特，他的副官從圓明園帶走了壹大塊黃金。拿皮耳想將黃金分給他的部下，問格蘭特是否反對。
為了表示對別的部隊公平起見，格蘭特覺得他無法同意拿皮耳的請求，他決定發布壹道命令，請官兵將從圓明園拿來的所有財寶壹律交出來，隨後平均分配。
許多英國官兵看到法國人對圓明園財寶進行搶劫，認為自己拿點也沒有什麽妨礙。現在命令下去了，官兵們把財寶拿回來了，這讓格蘭特很高興，使他情不自禁為官兵的寬廣胸懷、高尚行為感到驕傲，於是格蘭特決定甘冒不韙，承擔責任，當即把戰利品分發給英國官兵。
遵照格蘭特的安排，英國官兵將那些戰利品先在德勝門外英軍駐地進行拍賣，把拍賣所得和法國人交給他們的合在壹起，然後成立戰利品委員會，負責分發。所得三分之二歸士兵，三分之壹歸將領。
格蘭特後來承認，嚴格意義上講，他並沒有權利這樣做，但考慮到法國人在這個問題上的寬松政策，格蘭特只好盡最大力量制止官兵肆意搶劫。
巴夏禮目睹了全程，他有壹個觀察，認為法軍紀律太壞。當軍隊進入圓明園後很快搶完了、毀壞了幾乎所有值錢的東西，法國人甚至對皇帝私人寓所放火。後來大多數運到英格蘭的文物，都是英國人從法國士兵手中買來的。英國軍事當局不允許他們的官兵進行搶掠，盡管也發生極少數這樣的行為，但就本意來說，英國人確實沒有趁火打劫的意思。
對於圓明園慘劇，恭親王向英法公使表示強烈抗議。為避免更大災難，恭親王同意將安定門交給聯軍。鹹豐帝也對圓明園洗劫極端痛心，10月12日，下令革僧格林沁、瑞麟爵、職，理由是他們在聯軍焚燒搶劫圓明園時沒有及時前往救護。聯軍在圓明園的搶劫，在壹定程度上看應該是其軍事行動的壹個組成部分，是壹種威懾力。在這種壓力下，中方13日中午將安定門向聯軍開放。聯軍將領、外交官認為這是壹個巨大收獲，以為對抗大致可以結束。然而恰恰在這個時候，中方向聯軍移交先前被囚禁的那些外國人，發現短短幾十天，竟然有十多人命歸黃泉了。
據巴夏禮當時寫給他妻子的信，聯軍獲知被囚同胞悲慘遭遇引起普遍性恐慌，死難同胞所受到非人待遇無法用言語描述，令人發指：
手腳被捆綁著，在空曠的庭院裏暴曬了三天三夜，只有少量的食物和水，卻受盡拳打腳踢，繩子在他們身上勒出了血印。
悲慘的描述、不堪目睹的慘狀，引發聯軍官兵復仇的聯想。聯軍將領，還有兩國外交官，不得不設法采取重大行動，以懲罰中國皇帝、政府，更是為了平息官兵憤怒。
處罰是必然要發生的，只是怎樣進行，聯軍將領、外交官，還有爭議。有人提議讓中國支付巨額賠償，其他人則提出焚燒北京城，或者火燒紫禁城。
英國公使額爾金經過審慎考慮，決定火燒圓明園，其理由，據巴夏禮10月27日家信，英國人是這樣認識的：
我想額爾金勛爵的決定是正確的。圓明園是皇帝的夏宮，離北京城只有五英裏，皇帝和他的朝廷有三分之二的時間都在這裏度過，這裏也是我們可憐的國人最初受到拷問和虐待的地方。聯軍已將這些地方收入囊中，雖然有人說這樣的復仇行為是不高尚的，但是看來除了毀壞城市裏的宮殿，我們沒有其他的選擇。既然圓明園是我們的同胞受難的地方，我認為毀掉它是非常合適的。把整座北京城燒掉太過殘忍，畢竟這城裏的人民有很多是無辜的，他們並沒有傷害我們。在圓明園，我們針對的只是朝廷。它對中國人而言就像是我們的白金漢宮。如果我們只是要求賠償金，那無異於用國民的鮮血來換錢。圓明園註定要滅亡。
燒掉了圓明園，確實可惜，但面對憤怒的英國人，面對死而不能復生的那些英國、法國被囚禁的人，還能有什麽辦法呢？只是巴夏禮不太清楚中國的社會結構與英國並不壹樣，圓明園與白金漢宮依然有差別。白金漢宮或許是英國皇室的私產，而圓明園實際上是中國人民的血汗，與將要讓中國人支付的賠償金壹樣，最終都必須由人民買單。
基於這樣的思路，額爾金、葛羅於10月17日向恭親王提交了壹份照會，以為兩國原本被中國方面囚禁的***二十六人，今被送還的僅十三人，其余十三人處死“甚兇”，因此，為抵償，英法兩國決定將圓明園中未經毀壞的殿宇，全行拆毀。
中國方面意識到了理虧，所以北京留守大臣面請俄國公使伊格納切夫出面調停。伊格納切夫表示同意，但要求恭親王正式照會，要求中方向他介紹與英法兩國交涉的內情。當然，伊格納切夫不忘趁火打劫，要求中方必須同意他前此提出的領土要求。
還沒有等到俄國公使出面調停，數千名英國騎兵於10月18日奉命到圓明園放火。大火三日不熄，圓明園以及位於萬壽山、玉泉山、香山三山的清漪園、靜明園、靜宜園三園等處的宮殿、文物，全部化為灰燼。
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