鹽鐵之議，又稱鹽鐵會議，是漢昭帝時，霍光組織召開的壹次討論國家現行政策的辯論大會，其本質是對漢武帝時期推行的各項政策進行總的評價和估計。漢宣帝時，桓寬根據當時會議的記錄，整理為《鹽鐵論》
元狩三年(前120年)，漢武帝擢用桑弘羊為財政大臣，實行鹽鐵官營等經濟政策，雖然增加了政府財政收入，但弊端百出，激起民怨。始元六年(前81年)二月，經諫大夫杜延年提議，霍光以昭帝名義，令丞相田千秋、禦史大桑弘羊，召集賢良文學六十余人，就武帝時期的各項政策，特別是鹽鐵專賣政策，進行全面的總結和辯論。同年七月，會議閉幕，取消酒類專賣和部分地區的鐵器專賣。
鹽鐵會議的召開，對昭宣時期漢王朝的統治政策產生了積極的影響。大權在握的霍光基本上堅持了漢武帝輪臺罪己詔中所制定的政策，進壹步推行“與民休息”的措施;而桑弘羊在政治上則受到壹定的挫折，其所實施的官營政策也有所收縮。
鹽鐵之議的征兆參與人員之廣泛、會議中討論的自由度之高，都是漢代歷史乃至整個中國古代歷史上少有的，是特定歷史條件下的產物。鹽鐵會議的本質是對漢武帝時期推行的各項政策進行總的評價和估計。桑弘羊代表了全面肯定漢武帝輪臺詔以前各項政策，並希望繼續推行這壹政策：而賢良文學則代表了否定漢武帝輪臺詔以前的各項政策，要求加以全面地估價和修改。
賢良文學畢竟來自基層，他們雖然並不了解農民的疾苦，但是卻知道壹些漢武帝時期好大喜功的政策給民間造成的危害，所以他們的意見也反映了群眾的壹些呼聲。這些也正是漢武帝發布輪臺詔的原因。從桑弘羊來說，他壹直在漢武帝身邊，是漢武帝執行的財經政策的主要決策者，他對這些政策給封建國家帶來的好處有深切體會，但對它給人民造成的危害，卻很少了解。所以他在漢武帝發布輪臺詔之後，仍然不認識過去政策在社會上激起的矛盾，而壹味堅持漢武帝過去的方針，這是他思想落後於形勢的表現。