龔飲冰出生於壹破落地主家庭。父母早喪，少年時只身在外求學。畢業於湖南大學法政專科。辛亥革命後加入國民黨，參加過反袁、護法鬥爭。曾任《新湖南日報》、《民本日報》記者、編輯。五四運動後，逐步接受馬克思主義。1923年加入中國***產黨。隨後參加反日愛國鬥爭，任湖南外交後援會常委、宣傳部長、秘書長等職。1926年北伐軍攻下長沙，與謝覺哉創辦《湖南民報》，任總編輯。還是長沙市新聞記者聯合會執行委員、湖南省新聞記者聯合會主任委員、反文化侵略大同盟執行委員、中國濟難會湖南省總會總務幹事、常委、黨團書記。大革命失敗後，潛往武漢、上海,在中***中央機關工作，曾任全國濟難會常委、中***中央機關主管會計。
1928年赴莫斯科參加黨的六大。1929年，中央派鄧小平去廣西組織武裝起義，他隨同前往，負責機要工作，數次往返於桂滬之間，請示和傳達中央的指示。1930年6月，被派往山東，任山東省委常委、省委秘書長兼宣傳部長。不久，省委遭破壞，奉調回上海，在中央特科工作，任印刷科長，負責籌辦地下印刷廠。楊尚昆曾回憶說：當年在上海黨中央機關“有個無名英雄，叫龔飲冰”。後受組織派遣，在天津、北平、沈陽、長春、哈爾濱等地從事地下工作。他以佛教居士的身份為掩護，還照過壹張身披袈裟的照片，以至於後來他任新中國人民政府的部長時，毛澤東曾笑稱他“和尚部長”。
抗日戰爭時期，他輾轉到武漢、長沙，同周恩來取得聯系，並在其領導下壹直從事國統區的秘密工作。1938年初至1942年9月,在上海負責組織日軍占領地區的交通情報和財務工作，建立了3個同中央直接通報的秘密電臺。電臺被破壞後，歷盡艱險前往重慶。以商人身份創辦建業銀行，出任總經理。抗戰勝利後，毛澤東赴重慶同蔣介石談判，他秘密前往中***重慶辦事處，與毛澤東長談。1948年冬，前往解放區，在中***中央城市工作部工作。1949年3月，隨劉少奇前往天津進行調查研究。4月，隨解放軍南下。5月27日上海解放，他任上海軍管會財經接管委員會委員、中國銀行總經理。
中華人民***和國成立後，任國家輕工業部副部長、黨組書記，為妥善處理外國在華金融和輕工企業，為建設新的國營輕工業骨幹企業，做了許多工作。後任中***中央統戰部副部長。他貫徹執行黨的統壹戰線政策，團結各界人士，廣交海內外朋友，為鞏固和發展愛國統壹戰線，特別是做好對黨外人士的安排和處理好與黨外人士的合作***事關系，作出了重大貢獻。“文化大革命”中，受到林彪、江青反革命集團的迫害。
他是中***八大代表，第壹屆全國人大代表，第二、三屆全國人大常委會委員，第三屆全國政協常委。
1976年6月26日在北京病逝，終年80歲。