西南財經大學前身院校之壹的正陽法商學院，其前身是創建於1946年的重慶朝陽學院，1949年更名為私立重慶正陽法商學院。當時的院長、院董事長均為國民政府司法院院長居正兼職，副院長由國民政府司法行政部次長、最高法院院長夏勤擔任。同樣為西南財經大學前身院校之壹的、創建於1946年8月的相輝文法學院也設有法律專業。
新中國成立初期，高教部規定在全國四所主要財經學院的專業教學計劃中增設法學課程。1955-1957年間，學校曾經開設《國家與法權基礎》、《民法與勞動法》等課程。1981年，學校各專業陸續開設《經濟法概論》，為全國首批開設該課程的院校之壹。1983年9月，設立經濟法教研室。
西南財經大學是中國辦學歷史悠久的綜合性財經大學之壹，有著優秀的大學文化傳承，歷史積澱深厚。其前身上海光華大學創辦於1925年，抗戰爆發後，於1938年遷成都。1952-1953年經兩次全國高等院校院系調整，誕生了壹所完全嶄新的大學“四川財經學院”。
1980年1月，學校正式劃歸中國人民銀行總行主管並被確定為中國人民銀行總行直屬的、唯壹的重點院校。以金融為重點迅速發展，服務金融經濟成為學校的主要辦學特色。1985年11月，學校更名為西南財經大學。中央財經系統副部級以上領導（如中國證監會、銀監會、審計署等）、知名工商業及金融系統領導（如招商銀行、中信銀行、光大銀行、北京銀行等）很多都出自西南財經大學。
1995年3月，在全國文科類院校中第壹個通過了國家“211工程”建設預審，接著進入正式立項程序。2000年2月，學校以獨立建制由中國人民銀行劃轉教育部直接管理，融入我國高等教育主流，進壹步彰顯金融特色和財經特色。
西南財經大學不僅是四川和西部的高水平大學，也是中國和世界的特色鮮明高水平財經大學，被譽為“中國金融人才庫”和“西部地區經濟管理人才的搖籃”。如今學校進壹步實施“智庫工程”，增強服務社會、服務經濟改革與發展的能力，為國家、地方經濟社會發展更好地發揮思想庫和智囊團作用。學校已形成以經濟學和管理學學科為主體，金融學科為重點，多學科協調發展，經、管、法、文、理、工相結合的學科特色。金融學、政治經濟學、會計學和統計學為國家級重點學科。
1987年5月，在原學校基礎部經濟法教研室和人口研究所基礎上組建法學系，設經濟法專業和人口學專業。2001年10月，由原法學系與人口研究所重新合並組建法學院。2007年5月學校院系調整中，人口研究所與法學院分離，並入中國西部經濟研究中心。2011年3月，經國務院學位委員會第二十八次會議審議獲批成立法學壹級學科博士學位授權點，招收民商法學、經濟法學、刑事法學、理論法學專業博士研究生。
法學學科整體實力連續多年穩居全國財經院校前列。二十年來，學院累計培養畢業生近三千人，並為全國黨政系統和金融系統完成研究生課程等各類培訓千余人。