“大學”壹詞來自拉丁語“universitas”的翻譯，最初的意思是行會。它在12到14世紀經常被用來表示幾個合作團體，然後到14世紀逐漸才與“大學”產生了特定的關系。作為11世紀末在西歐興起的壹種高等教育機構，該機構形成了自己獨特的特色，如院系（faculties）和大學（universities）的形成，以及規定的建立和實施考試、聘用穩定的培訓人員、頒發認可的文憑或學位等。
大學是具有獨立職能的社會組織，是與社會經濟政治機構在文化遺產、科學研究、服務和社會發展等方面相互聯系的獨立學術機構。它不僅是人類文化發展到壹定階段的產物，而且是在歷史積累、自身努力和長期辦學實踐中，受外部環境影響而逐步形成的壹種獨特的大學文化。
對於中國這樣的文化底蘊發達的國家來說，現代大學的出現是壹種移植與轉化相結合的雙源模式。通過學習西方大學體系和傳統教育機構，對兩者的結合進行創造性的改造，打造壹所中西文化交融的中國大學。
經過20世紀的發展，21世紀大學的社會功能發生了顯著變化。當今大學的社會功能是多樣化的，它們不僅是學術組織，而且是政治經濟組織、社會文化組織。大學服務於促進社會公平和正義，必須滿足那些有動力和有資格在大學學習的人。
在文化功能方面，大學正在成為國家文化軟實力和競爭力的重要組成部分，未來大學的文化功能將不斷增強。從大學的發展可以看出，隨著經濟社會的發展，大學的功能也越來越豐富。
大學特別是公立大學，必須按照國家經濟發展目標和科技政策目標，為國民經濟社會發展和科技進步作出貢獻。總而言之，這所大學已成為壹所職業培訓機構，成千上萬的年輕人從中學畢業，在大學學習，對未來的職業生涯提出了要求。