雲計算的基本原理是，通過使計算分布在大量的分布式計算機上，而非本地計算機或遠程服務器中，企業數據中心的運行將更與互聯網相似。這使得企業能夠將資源切換到需要的應用上，根據需求訪問計算機和存儲系統。
這可是壹種革命性的舉措，打個比方，這就好比是從古老的單臺發電機模式轉向了電廠集中供電的模式。它意味著計算能力也可以作為壹種商品進行流通，就像煤氣、水電壹樣，取用方便，費用低廉。最大的不同在於，它是通過互聯網進行傳輸的。
雲計算的藍圖已經呼之欲出：在未來，只需要壹臺筆記本或者壹個手機，就可以通過網絡服務來實現我們需要的壹切，甚至包括超級計算這樣的任務。從這個角度而言，最終用戶才是雲計算的真正擁有者。
雲計算的應用包含這樣的壹種思想，把力量聯合起來，給其中的每壹個成員使用。
從最根本的意義來說，雲計算就是利用互聯網上的軟件和數據的能力。
對於雲計算， 李開復（現任Google全球副總裁、中國區總裁）打了壹個形象的比喻：錢莊。 最早人們只是把錢放在枕頭底下，後來有了錢莊，很安全，不過兌現起來比較麻煩。現在發展到銀行可以到任何壹個網點取錢，甚至通過ATM，或者國外的渠道。就像用電不需要家家裝備發電機，直接從電力公司購買壹樣。
“雲計算”帶來的就是這樣壹種變革——由谷歌、IBM這樣的專業網絡公司來搭建計算機存儲、運算中心，用戶通過壹根網線借助瀏覽器就可以很方便的訪問，把“雲”做為資料存儲以及應用服務的中心。
目前，PC依然是我們日常工作生活中的核心工具——我們用PC處理文檔、存儲資料，通過電子郵件或U盤與他人分享信息。如果PC硬盤壞了，我們會因為資料丟失而束手無策。
而在“雲計算”時代，“雲”會替我們做存儲和計算的工作。“雲”就是計算機群，每壹群包括了幾十萬臺、甚至上百萬臺計算機。“雲”的好處還在於，其中的計算機可以隨時更新，保證“雲”長生不老。Google就有好幾個這樣的“雲”，其他IT巨頭，如微軟、雅虎、亞馬遜（Amazon）也有或正在建設這樣的“雲”。
屆時，我們只需要壹臺能上網的電腦，不需關心存儲或計算發生在哪朵“雲”上，但壹旦有需要，我們可以在任何地點用任何設備，如電腦、手機等，快速地計算和找到這些資料。我們再也不用擔心資料丟失。
在3月17日的新聞發布會上，施密特做了壹個形象的比喻。他說，“雲計算”就仿佛銀行的自動取款機（ATM），我們出門再也不用隨身攜帶大量現鈔，可以根據需要隨時取用。
Google的工程師谷雪梅則認為，PC時代好比每個人要用電，都得自己購買發電機；而“雲計算”時代，每個人不必擁有發電機，直接從大型發電廠買電就好。
“雲計算”其實並不是壹個新概念。據谷雪梅介紹，“雲計算”之前，還有“網格計算”（Grid Computing）等等，理念都是關於計算機如何協同發揮作用。十多年前，她還在讀研究生時，就知道這些概念，但問題是，這些概念從來沒有很好地得到實現。
在谷雪梅加入Google以後，她發現這壹類概念已經得到了實踐。Google的技術，可以讓幾十萬臺計算機壹起發揮作用，組成強大的數據中心。Google中國CEO李開復此前接受《財經》記者專訪時說，Google真正的競爭力就在於有這些“雲”，他們讓Google有了無與倫比的存儲和計算全球數據的能力。
Google在創立之初，並沒有刻意地去追求“雲計算”和“晶格計算”等概念。但作為壹家搜索引擎，Google在客觀上需要擁有這些“雲”。實際上，雅虎的搜索同樣用到了“雲計算”。
雲計算是壹種新興的***享基礎架構的方法，它可以將巨大的系統池連接在壹起以提供各種IT服務。很多因素推動了對這類環境的需求，其中包括連接設備、實時數據流、 SOA 的采用以及搜索、開放協作、社會網絡和移動商務等這樣的 Web 2.0 應用的急劇增長。另外，數字元器件性能的提升也使IT環境的規模大幅度提高，從而進壹步加強了對壹個由統壹的雲進行管理的需求。
雲計算+always-On設備 被評為“25年來最具影響力的十大IT技術組合”
《紐約時報》:雲計算到底指什麽？
雲計算的說法正在廣為流行，Gartner高級分析師Ben Pring評價道：“它正在成為壹個大眾化的詞語。”但是，問題是似乎每個人對於雲計算的理解各不相同。作為壹個對互聯網的比喻，“雲”是很容易理解的。但是壹旦同“計算”聯系起來，它的意義就擴展了，而且開始變得模糊起來。有些分析師和公司把雲計算僅僅定義為計算的升級版——基本上就是互聯網上提供的眾多虛擬服務器。另外壹些人把雲計算定義的更加寬泛，他們認為用戶在防火墻保護之外消費的任何事物都處於“雲”之中。
雲計算被人們關註是在人們考慮IT業到底需要什麽之後，人們需要找到壹種辦法能夠在不增加新的投資，新的人力和新的軟件的情況下增加互聯網的能力和容量。而雲計算正好提供了這種可能。
現今雲計算正處於壹個起步的階段，大大小小的公司提供著各式各樣的雲計算服務，從軟件應用到網絡存儲再到郵件過濾。這些公司壹部分是基礎設備提供商，另壹部分是像Salesforce.com之類的SAAS（軟件即服務）提供商。現今主要實現的是基於互聯網的個人服務，但是雲計算的聚合和整合正在產生。
InfoWorld網站同數十家公司、分析家和IT用戶討論出了雲計算的幾大形式：
1.SAAS（軟件即服務）
這種類型的雲計算通過瀏覽器把程序傳給成千上萬的用戶。在用戶眼中看來，這樣會省去在服務器和軟件授權上的開支；從供應商角度來看，這樣只需要維持壹個程序就夠了，這樣能夠減少成本。Salesforce.com是迄今為止這類服務最為出名的公司。SAAS在人力資源管理程序和ERP中比較常用。 Google Apps和Zoho Office也是類似的服務
2.實用計算（Utility Computing）
這個主意很早就有了，但是知道最近才在Amazon.com、Sun、IBM和其它提供存儲服務和虛擬服務器的公司中新生。這種雲計算是為IT行業創造虛擬的數據中心使得其能夠把內存、I/O設備、存儲和計算能力集中起來成為壹個虛擬的資源池來為整個網絡提供服務。
3.網絡服務
同SAAS關系密切，網絡服務提供者們能夠提供API讓開發者能夠開發更多基於互聯網的應用，而不是提供單機程序。
4.平臺即服務
另壹種SAAS，這種形式的雲計算把開發環境作為壹種服務來提供。妳可以使用中間商的設備來開發自己的程序並通過互聯網和其服務器傳到用戶手中。
5.MSP（管理服務提供商）
最古老的雲計算運用之壹。這種應用更多的是面向IT行業而不是終端用戶，常用於郵件病毒掃描、程序監控等等。
6.商業服務平臺
SAAS和MSP的混合應用，該類雲計算為用戶和提供商之間的互動提供了壹個平臺。比如用戶個人開支管理系統，能夠根據用戶的設置來管理其開支並協調其訂購的各種服務。
7.互聯網整合
將互聯網上提供類似服務的公司整合起來，以便用戶能夠更方便的比較和選擇自己的服務供應商。