眾所周知，古代地主、財主雇傭工人幹活，往往非常刻薄，給最差的夥食和最少的工錢，幹最重的活，像牛馬壹樣驅使雇工。
事實上，自明朝萬歷年間以來，雇工的身份有所變化，其人身自由度增加，與雇主的依附關系減輕。反映到勞動市場上，雇主主要依靠"勸"的方式激勵雇工努力幹活。
明清時期，江南壹帶商品經濟發展比較快。雇主怎麽"勸"呢？"非酒食不能勸，比百年以前，大不同矣"，就是用好吃好喝來"勸"。
根據記載，明中期供應雇工飲食的規矩是夏秋壹日葷二日素；春冬壹日葷三日素。到清前期，因人口減少，雇工的夥食待遇水漲船高，夏秋壹日葷壹日素，重活累活連日葷；春冬壹日葷二日素，重活累活多加葷。到清末，忙碌時節雇工每月吃葷日數又增加了五天。
明朝萬歷高官龐尚鵬在其留下來的《龐氏家訓》中說： "雇工人及僮仆，除狡猾頑惰斥退外，其余堪用者，必須時豐其飲食，察其饑寒，均其勞逸。……欲得人死力，先結其歡心， 其有忠勤可托者，尤宜特加周恤，以示激勸。"
這也是告誡家人要關心雇工的意思。曾經流傳的舊社會地主老財對雇工的盤剝無所不用其極的說法（以周扒皮的形象為代表），可能與歷史事實相距較遠。
雇主出於維護雇工生產積極性的考慮，不能不關心雇工的體力，"口惠無實，即離心生；夙興夜寐，即朝氣作"的道理並不難理解。
晚清蘇州的陶煦在其著作《租覈》中算過壹筆賬，壹個農業雇工壹年的工錢和飯食費為33200文，他在這壹年裏所創造的財富約值61000文。由此可見，僅工錢和夥食就占去壹半多的比例。
清朝時期，在雇傭工人很普遍的江南，有壹句俗語："做工之人要三好：銀色好，吃口好，相與好；作家之人要三早：起身早，煮飯早，洗腳早。"
這"三好""三早"是雇主總結的對待雇工的經驗。"三好"是給雇工的工錢銀子成色要足；夥食要好；態度要和藹。"三早"是雇主先早起，以便叫雇工起床；做飯要早，不讓雇工餓肚子幹活；晚上早早燒好洗腳水，讓雇工早洗腳早休息。
"三好以結其心，三早以出其力，無有不濟"，可以說雇主為調動雇工的勞動積極性也是挖空了心思。
這些史料說明，明清時代雇工不是賤民，與雇主之間存在著權利義務的關系。為了做好生產，雇主對他們的基本權利是放在眼裏的。
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