光緒三十壹年（1905年），簡照南目睹當時的中國香煙市場被英美煙草公司霸占，決心興辦民族煙廠，為國爭光。光緒三十二年（1906），簡氏兄弟在香港創辦了南洋煙草公司，生產飛馬、雙喜、白鴿等名牌香煙，備受歡迎。 1909年，公司更名為南洋兄弟煙草公司，簡照南任總經理，簡玉階任副總經理。簡氏兄弟提出不用美國貨、不吸美國煙、中國人吸中國煙的口號，受到了國內人民和廣大華僑的支持。1915年，該公司資本額增至100萬元，並成為股份公司，分廠遍布上海、廣州、漢口、北平、東北等地。1918 年，總公司移至上海。
正當事業的鼎盛時期，簡照南因積勞成疾，不幸於1922年10月在上海病逝，終年52歲。簡照南去世後，簡玉階繼續經營其兄開創的實業，接任公司總經理，致力於公司的發展並兼上海康元五彩花鐵印刷制罐廠、聯合影業股份有限公司及中國油燈公司董事。
1923年，簡照南在上海病逝，簡玉階接任南洋煙草公司總經理。1925年五卅運動爆發，引發壹場提倡國貨的運動，簡玉階抓住機會，在上海浦東和漢口增設分廠，並在在煙草產地、並位於鐵路線上的河南許昌、安徽鳳陽、山東濰縣3地設立烤煙收購處和復烤廠。漢口分公司所在的南洋大樓，曾為武漢國民政府所在地。1937年，宋子文通過收買股票，控制了南洋煙草公司。
新中國成立後，簡玉階被選為中國人民政治協商會議中15名工商代表之壹，隨後被任命為國務院財經委員會委員、中南軍政委員會委員、廣東省政府委員，後又被選為全國人民代表大會代表，直至1957年去世，終年80歲。