海南有1528公裏的海岸線和68個天然港灣。濱海旅遊、熱帶雨林、特色溫泉等熱帶海島旅遊資源在世界上是獨特而稀缺的，適合發展國際流行的多元化度假旅遊，有利於發展以旅遊業為主導的現代服務業，建設世界壹流的國際度假海島度假村。
近年來，海南加大了國際濱海旅遊休閑度假區的建設力度。目前，在海南東部沿海，總投資近千億元、總投資107億元的高端度假區正在高起點、高水平按照國際壹流標準開發:海口梅麗莎、文昌銅鼓嶺、萬寧神州半島及石梅灣、陵水香水灣及清水灣、三亞海棠灣等，參與企業為新世界、雅居樂、中信泰富、R&F、華潤和嘉裏集團。
為加快海南旅遊業發展，海南實施了壹系列旅遊要素國際化改造，加大酒店員工和導遊外語培訓力度，輪訓酒店員工和導遊近30萬人；完成30個A級旅遊景區(點)星級廁所建設和改造；環島高速公路服務區配套建設已逐步形成，並陸續向遊客開放。
目前，海南已初步形成食、住、行、遊、購、娛配套的旅遊接待體系，年接待能力達3000萬人次。全省旅行社191家，其中國際旅行社53家；星級酒店259家，其中五星級酒店20家。目前，海南共有導遊9844人，與旅遊直接相關的從業人員超過16萬人。2009年，海南接待過夜遊客2200萬人次，同比增長7.3%，旅遊收入206億元，增長8.1%。
海南旅遊業的發展帶動了相關現代服務業的發展，尤其是房地產業。具有氣候和環境優勢的旅遊地產吸引了大量島外居民購買，形成了候鳥度假、永居旅遊的新業態。據統計，2009年1-11月，海南房地產投資累計248.56億元。除傳統壹線城市海口、三亞外，瓊海、陵水、文昌、萬寧、澄邁、保亭等二三線市縣均呈現產銷兩旺態勢，購買者以島外居民為主。
與旅遊業密切相關的文化、體育、會展產業也發展迅速。近年來，海南引進世界小姐、世界精英模特大賽等大型文化娛樂活動，逐步將壹年壹度的“海南島歡樂節”打造成具有地方文化和特色的品牌節日，豐富了海南演藝文化市場；通過舉辦國際公路環島自行車賽、沙灘排球巡回賽、高爾夫職業巡回賽等體育賽事，促進了休閑體育產業的發展。
以博鰲亞洲論壇為標誌的會展經濟正在海南蓬勃發展，輻射效應覆蓋全省。去年僅在海口舉辦的會展活動就有五十多項，而隨著去年底投資約五十七億元的海南國際會展中心的建設，海南的會展業也將進入壹個新的發展時期。