過去稱之為門客、軍師、謀士、參謀、顧問等等。
到了現代，智庫開始發展。雖然智庫發展的歷史並不長，但增長速度驚人。
同樣，智庫也是知識生產和應用的機構之壹，它類似於大學和研究所。當然有重要的區別。
近代中國飽受侵略，國家落後，智庫也發展晚，發展慢。
經過幾十年的理論研究和實踐，西方國家已經初步建立了比較完整的體系。所以下面的介紹參考的是西方國家的情況。
西方國家的官方智庫有兩種:官方和半官方。也可以叫官私。
官方智庫通常是依法成立的政府組織，其領導人和成員由政府任命。這種組織吃的是國家的飯，隸屬於國家和政府部門，員工都是國家官員。
比如美國的國家安全委員會，法國的科學技術研究咨詢委員會等。
政府經營的智庫在西方政治中發揮著重要作用。他們與政府密切相關，並通過向各部門提供決策建議對立法和行政產生影響。
半官方智庫是指獨立於政府體系之外，但通過各種渠道密切聯系並服務於政府，以獲得西方政府更多智力支持的政策研究機構。
壹般來說，智庫有幾個功能:
面對新的機遇和挑戰，任何國家都不能因循守舊。
當面臨問題時，智庫可以提供新的信息、新思路和新的政策模式。
當然，這個角色得益於長期的學術積累和對諸多問題的專業解決，已經形成了壹套成熟的理論框架。
學術積累和專業解決方案來自於各類人才。
西方國家的官辦智庫通常會從著名大學招聘剛畢業的博士、前政府官員和各領域的專家來充實自己的研究團隊。招聘職位的工作要求會被非常詳細地標註出來，研究機構會據此選擇最合適的人才。
智庫通過調查和論證，制定相關政策，以決策權遊說領導層，讓領導層采納智庫提供的解決方案。
前政府高官經常出現在西方國家官辦智庫的人員配置中。
這些前高官人脈資源豐富，政策向上溝通傳播更快，多年的為官經歷賦予了他們更多的能力。
政策的實施離不開宣傳。政府的每壹項決策是否成功，都需要借助政策研究機構，即智庫，進行輿論宣傳，以獲得公眾的支持和理解。
另壹方面，智庫會間接把公眾的利益訴求放到政府決策的具體制定中。
當政策實施壹段時間後，智庫會對政策實施的效果進行檢查、分析和評估。
評估什麽？
(1)政策是否正常執行。
(2)實施的結果是否與政策制定的初衷相壹致。
(3)社會上是否存在相互沖突的情緒和思想。
官辦智庫從這些問題中找到根本癥結，同時提出解決問題的建議，促使政府修改完善，從而間接影響政策進程。
既然智庫做決策，必然有對有錯，這是必然的。同樣，當壹些人利用智庫進行深思熟慮的決策時，也必然會對國家和社會產生不好的影響。