表外業務是指商業銀行按照現行會計準則不計入資產負債表，不影響其資產負債總額，但能夠影響銀行當期損益，改變銀行資產收益率的業務活動。表外業務可分為狹義和廣義。狹義的表外業務是指那些沒有納入資產負債表的業務。
但與表內資產業務或負債業務密切相關。廣義的表外業務不僅包括狹義的表外業務，還包括結算、代理、咨詢等業務。表外項目也稱為或有負債和或有資產，或有資產和負債。所謂表外業務，是指商業銀行所從事的業務。
按現行會計準則不計入資產負債表，不影響資產負債總額，但能影響銀行當期損益，改變銀行資產收益率的經營活動。狹義的表外業務是指那些未納入資產負債表，但與表內資產業務和負債業務密切相關，在壹定條件下會轉化為表內資產業務和負債業務的業務活動。
狹義的表外業務特征:
1，各種形態。
銀行在表外業務操作上非常靈活，可以同時承擔多個角色。既能提供無風險的金融中介服務，又能提供風險較高的金融衍生品市場，既能直接參與金融市場操作，又能充當金融市場的中介。
2.風險是復雜和不確定的。
表外業務通常同時存在多種風險，包括信用風險、市場風險、流動性風險和其他風險。表外業務風險的控制需要全方位把握，風險之間的替代關系也非常復雜。或有資產可以形成，也可能因為各種原因轉化為表外業務，使銀行經營陷入困境。
按照現行會計制度，除了少數表外業務以附註形式反映外，大部分表外業務並不直接反映在資產負債表上。這使得財務報表無法真實反映銀行業務的規模和質量，自由度大，潛在風險高。很多表外業務並沒有受到金融法規的嚴格限制。