季風是壹種大範圍盛行的風系，風向隨季節變化顯著。它和風帶壹樣，屬於行星環流系統，它的形成是海洋和陸地冬夏溫差造成的。夏季季風從海洋吹向大陸，冬季從大陸吹向海洋。
季風的活動範圍很廣，影響著地球上1/4的面積和1/2人的生活。西太平洋、南亞、東亞、非洲和澳大利亞北部都是季風活動明顯的地區，尤其是印度季風和東亞季風。中美洲太平洋沿岸也有壹個很小的季風區，而歐洲和北美沒有明顯的季風區，只有壹些季風趨勢和現象出現。
冬季大陸溫度低於鄰近海洋，大陸上有冷高壓，海洋上有相應的低壓，氣流大範圍從大陸吹向海洋，形成冬季風。北半球盛行冬季風，尤其是亞洲東海岸。北向季風從中緯度延伸到赤道地區。這種季風起源於西伯利亞冷高壓，在其向南爆發的過程中，在東亞和南亞產生較強的偏北風和東北風。在非洲和孟加拉灣，赤道附近也有明顯的東北風吹來。東太平洋和南美洲雖然也有冬季風，但沒有亞洲那麽顯著。
夏季海洋溫度相對較低，大陸溫度高，海洋出現高壓或原有高壓加強，大陸出現熱力低壓；此時，北半球盛行西南和東南季風，尤其是在印度洋和南亞。西南季風大部分發源於南印度洋，在非洲東海岸穿過赤道到達南亞和東亞，甚至到達中國中部和日本。另壹部分東南風主要來自西北太平洋，偏南或東南風影響我國東部沿海。
夏季風壹般經歷爆發、活動、中斷和消退四個階段。東亞季風爆發最早，5月初開始，由東南向西北推進，7月下旬趨於穩定。通常9月中旬開始撤退，路徑與推進時相反。在偏北氣流的反擊下，逐漸由西北向東南撤退。
影響中國的夏風來源於三股氣流:壹是印度夏季風，當印度季風北移時，西南季風可以深入中國大陸；二是流經東南亞和南海的越赤道氣流，屬於低空西南氣流；第三，來自西北太平洋副熱帶高壓西側的東南季風有時會轉向偏南或西南氣流。
每年5月初南海北部開始出現季風，中間有三次突然的北推和四次靜止階段。5月底至6月5-10到達華南北部，6月底至7月初到達長江流域，7月中旬至20日推進到黃河流域，7月底至8月10到達北方界線——華北。在我國，冬季風強於夏季風，特別是東部沿海地區，經常有8級以上的西北偏北風，並伴有寒潮。南海以東北風為主，強風次數比北方少。
季風區氣候獨特，大部分降水來自盛行的夏季風。在中國古代，利用季風開展航海活動取得了輝煌的成就。明代鄭和第壹次夏季起航，秋季返航，其余6次均在冬季東北季風期間起航，西南季風期間返航。這充分說明古人對風的活動規律有著深刻的認識。