沈香是由含樹脂的木材經過多年沈積而成。瑞香科自古以來就是非常珍貴的木材，也是制作工藝品的最佳原料。
沈香，又名“沈水香”、“水沈香”，古語寫為“沈香”。古代常說的“沈麝”中的“沈”就是指沈香。沈香自古就被列為第壹香。
檀香木
與檀香不同，沈香不是木材的壹種，而是壹種特殊的香樹，是油(樹脂)和木材成分的固體冷凝物。但這種香樹的木材本身沒有特別的香味，木材比較柔軟。根據目前的研究，瑞香科沈香屬的幾種樹木，如馬來沈香、萬象沈香、印度沈香等，都可以形成沈香。壹般來說，沈香的密度越大，凝聚的樹脂越多，質量越好。所以古人常把沈香按能否沈入水中分為不同等級:沈入水中的稱為“沈水”香；其次，半浮半沈者，謂之“棧香”(棧，以竹木編之)，亦稱“註(音“炒”)香”、“水香”；再次，少許入水，浮於水面，稱為“黃熟香”
由於沈香是自然凝結而成，大小形狀差異很大，所以古人為其特點取了許多有趣的名字，如:牙香(體積小，像馬的牙齒)、葉香(形狀細)、雞骨香(內部有空隙，像雞骨)、輕香(外觀像幹涸的巖石，多用於陳列)、水盤頭(體積大，質地好)壹些造型精巧的沈香也可以作為陳設品。
沈香中的水槽，寬度大多不到十厘米，長度幾十厘米；質量高的壹般質地致密，甚至堅硬如巖石；表面很不平整；顏色多為綠色、深綠色、黃色、棕色或黑色，油部較暗，木質部為淡黃色和白色，混有各種紋理；含油量高的沈香往往顏色較深，質地濕潤，容易點燃，燃燒時甚至能看到沸騰的油。