中文版序
這本書不僅僅是壹部西方勝利高歌的歷史。該書雖然花了很多篇幅講述歐洲的崛起及其重要地位，但是它同樣探討了中東、印度、朝鮮半島、日本，尤其是中國的思想在離殤殤關鍵時期所起的作用。這是壹部包含多種傳統的敘述。
前言
歷史上最重要的思想：壹些候選
對我們來說，牛頓仍然最主要是建構現代宇宙觀念的人。牛頓身上的悖論是開始本書的壹個有用的矯正。人們可能期望壹部思想史應該展現壹個流暢的人類思想發展進程：從早期人類使用石器的時代的原始思維，經過幾大宗教的醞釀，直到文藝復興時期史無前例的藝術繁榮、現代科學的誕生、工業革命、摧枯拉朽的進化論和我們非常熟悉並賴以生存且成為我們這個時代標誌的神奇技術。
因為某種原因，過去許多人把思想史看作壹個三分體系，即圍繞三大思想、三個時代或三項原則進行組織。
培根的秘書托馬斯霍布斯認為，有三種制式門類在解釋力上超過其他任何知識：研究自然物體的物理學、研究個體人類的心理學和研究人類社會群體的政治學。詹巴蒂斯塔維柯劃分了三個時代：神的時代、英雄時代和人類時代。孔多塞侯爵認為法國大革命是過去和輝煌未來的分水嶺，並且相信歷史上有三大突出問題：國家之間不平等消滅、壹國之內平等的進步和人類的完善。英國無政府主義威廉戈德溫認為有三大思想能夠實現生活的最終目標，那就是文學、教育和公正。奧古斯特孔德建構了三大歷史階段：神學階段、形而上學階段和科學階段，後來又擴展為神學-軍事階段、形而上學-法律至上主義階段和科學-工業階段。到19世紀，人類學家詹姆斯 弗雷澤爵士區分了三個時期，即巫術時期、宗教時期和科學時期。路易斯摩爾根在他的《古代社會》中把歷史分成蒙昧社會、野蠻社會和文明社會，認為文明的主要組成思想包括政府、家庭和私有財產的思想。
經濟學家也常以三分法思考問題。在《國富論》中，亞當斯密率先對收入做了基本區分：租金、工資和股票收益，分別把它們成為地主、工人和資本家，認為它們構成了每個文明社會的三大秩序。馬克思主義也如此劃分：沒有剩余產品也沒有剝削的時期、剩余產品和剝削都盛行的時期和只有剩余產品卻沒有剝削的時期。卡爾波蘭尼在《巨變》壹書中，區分了三個經濟時代：互惠時代、再分配時代和市場時代。RG柯林伍德在《歷史的觀念》中，描述了歐洲史學史上的“三大危機”：第壹次危機出現在公元前5世紀，歷史學開始成為壹門科學；第二次危機發生在公元4世紀和5世紀，隨著基督教的出現，歷史被認為是上帝的創造物，而不是人類的創造；第三次危機出現於18世紀，否認任何先天說、直覺說或天啟說。1951年，哈佛大學古代和現代史教授克雷恩布林頓在《思想與人》壹書中，區分了形成現代世界的三大思想：人文主義、新教主義和理性主義。
歐內斯特格爾納在《犁、劍和書》中提出，歷史上有三個偉大時代，即狩獵時代、農耕時代和工業時代，它們分別對應三大人類活動：生產、強制和認知。1991年，理查德塔納斯在《西方思想的激情》壹書中提出，至少在西方，哲學發展可能分成三大階段：哲學在古典時代有自主地位，在基督教統治時期從屬於宗教和此後從屬於科學。
識別歷史上最有影響力的發明和思想絕不是論述思想發展的唯壹方式。
三分法則並沒有任何神聖性或必然性。
以上提到的所有組織形式在後面的敘述中都會涉及，但要確定的最重要的三大思想將決定本書的最終結構和主題：靈魂、歐洲和實驗。
第壹位構思思想史的人也許是弗朗西斯培根。在現代，美國巴爾的摩約翰 霍普金斯大學的哲學教授阿瑟O洛夫喬伊在激發對思想史的興趣方面，比其他任何人都用力更多。