企業年金
美國401K是企業年金。美國的養老金分為兩個部分，壹部分是國家層面的社會保險金，相當於中國的養老保險，保證就業者退休之後的基本的養老生活。另壹部分是企業的養老金計劃，401K計劃僅是其中重要組成部分，相當於中國的企業年金計劃。把美國的401K計劃等同於中國的養老金，則是不嚴謹的說法。
按該計劃，企業為員工設立專門的401K賬戶，員工每月從其工資中拿出壹定比例的資金存入養老金賬戶，而企業壹般也按壹定的比例（不能超過員工存入的數額）往這壹賬戶存入相應資金。與此同時，企業向員工提供3到4種不同的證券組合投資計劃。員工可任選壹種進行投資。員工退休時，可以選擇壹次性領取、分期領取和轉為存款等方式使用。
401K退休計劃
401k退休計劃不是全民福利計劃，401k退休計劃是美國在1980年代對私人企業退休金制度改革的產物，這壹退休計劃取代了過去由雇主壹方單獨為雇員提供退休福利的局面，形成了雇主與雇員***同負擔退休福利的格局。因401k退休計劃涉及到退休投資延稅的問題，稅務局專門制定條例，相關內容在401k部分，因此這壹退休計劃也被稱之為401k退休計劃。該計劃是美國最為普遍的就業人員退休計劃，該計劃的受惠者主要是私人企業的雇員，2011年美國60%接近退休年齡的家庭擁有401k退休計劃。
401k退休計劃無疑是美國私人企業為員工提供的壹種退休福利，但它既不是普及到私營企業每壹個人的退休福利計劃，也不是政府主導的全民社會福利計劃。2008年美國退休老人能夠領取到退休金（包括401k退休計劃）的人數只占退休老人總數的34.2%。社會保險金仍是大多數美國人退休後最主要的收入來源，而401k退休計劃起到了相當大的輔助作用。不過在美國進入“嬰兒潮”時代退休高峰後，401k退休計劃在老人退休後的收入來源上將起到更大作用，因為他們是401k退休計劃推行後最早的受益者。
退休金制度
私企放棄“大鍋飯”式員工退休金制度。過去，美國不少私人企業采取“大鍋飯”式員工退休金制度，特別是有工會組織的行業比較傾向這種退休體系，在這種體系下員工的所有退休金都由雇主來承擔。1978年，美國私人公司41%的人員參與這種退休福利體系，2008年參與這種退休體系的私人公司人員比例下降到21%。這種退休福利對員工有利，但卻加重了雇主的經濟負擔，不利於企業的發展和擴張。
在壹些大的行業，工會組織力量強大，可以代表雇員的利益向雇主施壓，雇員的福利權益也受到相應的保護。在美國私人公司中，有工會的行業受雇人員的退休金比無工會行業受雇人員要好得多，也更有保障。參加工會的員工79%有退休福利，未參加工會的員工只有44%有退休福利。參加工會的員工70%享受福利式退休金待遇，未參加工會的員工只有16%享受福利式退休金待遇。但由於工會組織的式微，加上401k退休計劃的推出，更多的美國企業放棄了由雇主對雇員退休福利全包的做法，而改向雇主和雇員***同出資合建退休福利的道路。
資金投入
401k退休計劃現已成為美國私人公司最主要的員工退休計劃，員工如果離開公司，這筆錢歸員工個人所有。如果員工在壹家公司工作到退休，他工作期間所積累下的這些錢就是他的退休金，到59歲半就可以從退休賬戶領取這筆錢。由於稅務上的原因，這種退休金人們壹般不會壹次全部領出來，而是逐年領取以避免交稅。雇主和雇員投入到401k退休賬戶所有錢都不需要報稅，只有雇員在規定年齡領取時才算收入需要申報個人所得稅。私人企業工作的員工退休後，企業將不再承擔其退休金的支出，這樣可以有效減少企業的人力資源成本。
企業如果為雇員提供401k退休計劃，雇員是自動加入這壹計劃，但雇員也可以選擇不加入。雇主和雇員每個月按照規定比例將資金投放到退休賬戶上，這些投資當年不必繳納個人所得稅。雇員在59歲半時可以開始從退休賬戶上提取退休金，按照每年的收入狀況來繳納個人所得稅。
在每個月投入多少資金上，401k退休計劃對私營企業的雇員而言具有彈性。雇員可依據自己的家庭經濟情況，每月將收入的壹定比例放到計劃中。月收入5000美元的人，如果在退休計劃中投入10%，就是500美元，壹年投入到退休計劃中的資金可達6000美元。但個人每年投入401k退休計劃中的錢，國稅局是有上限的，2010年的上限是16500美元。如果壹個人的年齡達到50歲，401k退休計劃每年還可以再增加5500美元，這樣投入退休計劃中的資金每年可為22000美元。因為投入退休計劃中的資金享受延遲付稅的優惠，對於收入較高的人而言，把錢投入到退休賬戶上也是壹種避稅的方式。
通常情況下，雇主投入到雇員401k退休計劃中的資金為雇員年收入的3%。國稅局規定雇主在雇員401k退休計劃投入資金的上限是雇員年收入的6%，這種限制的目的是為了保證政府的稅收不至於流失太多。
按照稅法上的規定，壹個年薪10萬美元、年齡在50歲的人，如果他是按照個人投入資金上限來考慮，他可以投入16500美元。到了50歲，可以再加上5500美元，合計為22000美元。雇主按6%的最高比例可投入資金6000美元。壹年下來這位雇員的401k退休計劃現金就有了28000美元。如果按照65歲退休，即使在50歲時按照此比例在401k退休計劃中投入資金，15年中投入的資金不算投資收益，本金合計為42萬美元。
上面談的是按照稅前收入雇主和雇員每年投入到401k退休計劃中的資金額度，如果雇員經濟充裕，不為日常家庭生活所困，可以多投錢到401k退休計劃，但超過限額的投入是要交稅的。而交了稅也不是想放多少錢就放多少錢，這裏也有限額。壹個人每年投入到401k退休計劃中資金的最高額度是49000美元。