1970年代，牛奶公司由當時甚有影響力的華人，周錫年爵士擁有控制權。牛奶公司在薄扶林牧場（今置富花園）及在銅鑼灣及觀塘等地的冰廠，占地甚廣，因此吸引了財團嘗試收購。1972年底，英資怡和洋行旗下的香港置地，提出收購牛奶公司股權，周錫年不接受收購。置地其後與周錫年爭奪牛奶公司控制權，即所謂“置地飲牛奶”事件：置地出動大額現金及大量發行股票，雙方於報章上作出廣告戰，壹時成為市場焦點。牛奶公司早期以維護祖業為理由，聲言不接受收購，亦不會發展地產；但其後則改變立場，找來王德輝的華懋地產協助，提出合作發展地產的方案，希望獲得股東支持。
後期，置地提出1股送5股的換股計劃，加上置地在當時已是香港最大規模的地產公司，而華懋與牛奶公司的合作計劃則吸引力較低，吸引股東把股票給予置地交換。1972年12月15日，置地宣布已取得90%牛奶公司股份，因此置地根據香港《公司法》第168條，在1973年4月8日向其余小股東進行強制收購，最終置地成功全面收購牛奶公司，牛奶公司的上市地位則被取消。收購事件曾引致置地及牛奶公司股價大幅上升，亦成為1973年香港股災的觸發點，及八、九十年代怡和及置地被六大華商狙擊埋下伏線。
1986年牛奶公司再從香港置地分拆，在香港上市，於九十年代以0353為上市編號。1994年，牛奶公司與怡和系其他公司把香港的上市地位遷至倫敦及新加坡。公司在百慕大註冊。
1997年9月，以 4000萬美元出售雀巢牛奶公司49%的股權給雀巢公司，從而退出冰激淩和冷凍產品制造業
1997年10月17日，出售西班牙Simago連鎖超市
1998年2月17日收購印度尼西亞PT Hero Supermarket Tbk
1998年3月25日，出售英國Somerfield連鎖超市11%的股權
2001年2月5日中信泰富向牛奶國際收購慎昌有限公司，作價港幣四億五千萬元（當中主要為資產凈值，包括存貨和應收賬款）。慎昌於香港、中國大陸及澳門從事食品、飲品和家庭用品的批發、分銷和推廣。
2002年6月12日牛奶國際，出售旗下新西蘭超級市場業務 Woolworths New Zealand，予澳洲 Foodland Associated Limited，總代價 6.9億紐元（ 3.37億美元）。交易後，牛奶將獲逾 2億美元的凈收益。
2002年10月30日牛奶國際以 2700萬美元（約 2.1億港元），向同系怡和太平洋控股，購入宜家家俬本港及臺灣業務。
2003年11月15日牛奶國際以億元收購新加坡第三大超市首得惠超級市場的所有股權。首得惠在當地經營35間超市。