據史料記載，古代私塾最早可以追溯到西周時期。私塾對應的教育是私學，古代的孩子不是都采用私塾的方式完成學習的，還可以通過官府建立官學完成學業。私塾需要壹定的家庭經濟條件，家庭不好的孩子是上不起私塾的。
教育，是壹種有目的地影響人身心發展的社會實踐活動。教育是民族振興的希望，是社會文明的助推器。教育是自古就有的，早在遠古時代，就產生了教育。只不過那時候局限於自然形態的教育，即來自於人們之間的口耳相傳。
正式的教育，是從奴隸社會時期發展起來的，伴隨著定型的學習場所產生而產生。據我國第壹本教育學著作《學記》得知，西周時期“古之教者，家有塾、黨有庠、術有序、國有學”。意思是說，古代教學，家裏有塾，鄉裏有庠，縣裏有序，國都裏有學，這就是對私塾最早的記錄。
我們可以看得出古代孩子的學習不光是通過私塾來完成的。除了私塾，孩子們還可以通過鄉裏有庠，縣裏有序，國都裏有學來完成學業。盡管以後時代變遷，如宋代出現了書院。但是整體上保留了官學和私學的劃分。
私塾需要壹定的家庭經濟條件，家庭不好的孩子是上不起私塾的。這可以從魯迅寫的《從百草園到三味書屋》中得到印證，另外也可以從魯迅和閏土的人生經歷中得知。窮人家連飯都吃不上，更別說請私塾先生來學習了。