大部分發達國家被視為“混合經濟”[5]，因為大部分政府會關註生產在社會中的活動和問題，進而介入甚至掌握生產，在經濟活動中采取幹預主義，而不是完全的資本主義。
壹個詞的起源
“資本”壹詞來源於動物的買賣和占有，“資本”壹詞來源於拉丁語“資本主義”，“資本主義”壹詞來源於印歐語系的原詞“kaput”，意為“頭”。“頭”是古代歐洲衡量財富的壹種方式:壹個人的“頭”牛越多，他就越富有。動產(意為商品、動物或奴隸)和牛也來源於kaput。
在許多語言中，貨幣的名稱和經濟理論中使用的壹些術語仍然與動物買賣和原始貿易保持著詞匯聯系。比如“費”來源於高地古德語中的“faihu”(牛，錢)壹詞，“盧比”來源於梵語中的“盧比”(銀)壹詞。Pecuniary來源於拉丁語單詞pecu(某人的牛和羊)，stock來源於英語單詞家畜，peso來源於梵語單詞pashu，等等。
“資本主義者”壹詞最早出現在1848年馬克思恩格斯出版的《生產黨宣言》中。然而，後來在德語中與“資本主義”同義的“Kapitalismus”壹詞並沒有出現在宣言中。第壹個使用“資本主義”這個詞的人是英國小說家威廉·梅克比斯·薩克雷，他用這個詞來表示大量資本的所有權，而不是壹個生產系統。
在1867中，皮埃爾-約瑟夫·蒲魯東用“資本家”壹詞來指資本的所有者，而馬克思和恩格斯則用“資本形式的生產”，並在《資本論》中使用了“資本主義者”、“資本主義”等名稱。然而，第壹個使用“資本主義”壹詞來描述生產體系的人是德國經濟學家沃納·桑巴特，他在他的著作《Die Juden und das Wirtschaftsleben in 1902》中寫道。馬克斯·韋伯是宋·巴特的密友和同事，他在《受保護的倫理與資本主義艾斯特》(1904)中也使用了這個詞。
字典裏對資本主義的定義壹直在變。比如1909出版的《世紀詞典》對資本主義的定義是:
有資本或財產的國家；和資本的占有。
許多資本集中在少數人手裏；以及對大型或聯合資本的權力或影響。
至於當代的定義，也許是因為19世紀的哲學和意識形態論戰的影響，定義為“經濟體系”(如宋巴特和韋伯所用)。例如，梅裏厄特的《M-韋伯斯特詞典》對資本主義的定義是:“私人個人或公司擁有資本財富，通過私人決定而不是通過國家控制進行投資，產品的價格、生產和銷售主要由自由市場決定的經濟體系。”
但英國牛津英語詞典(1987版)將其定義為:“占用資本的情況；資本家的身份；支持資本主義存在的制度。”這種與美國詞典定義的差異，可能也是意識形態和詞源解釋不同造成的。
[編者]資本主義理論
很多人強調資本私有制是資本主義的本質，或者說自由市場的重要性是資本聚集和資本主義機制不可或缺的。有人用階級分析的方法研究資本主義，包括社會的階級結構，勞動與資產階級的關系。其他人關註國際貿易體系的發展。但是，資本主義的本質是壹個允許人們通過貨幣交易來追求利潤的社會。
哈耶克在描述資本主義時指出，資本主義在經濟上是自組織的，經濟不受政府管理，而是依靠自由價格體系來協調資源的分配。很多人，比如亞當·斯密，主張個人追求自身利益的價值觀，以此來反對利他主義主張* * *為“公共利益”服務的觀點。他們認為，個人和公司只有追求自身利益，才能創造更有效的社會效益。
人類經濟學家卡爾·波蘭尼認為，亞當·斯密主要討論的是當時生產的組織周期。對波蘭尼來說，資本主義不同於早期商業時期的重商主義，因為它把土地、勞動和貨幣商業化了。重工業主義是在將工業工廠制度轉變為國際商業結構的過程中出現的壹個問題。從歷史的角度來看，這個系統需要壹個能夠保證工業組件支持的機制，才能實現商業化。而不是通過自我組織的行動過程。他推論說，國家必須對經濟進行強有力的密切幹預。
這些理論家也註意到了16世紀到19世紀歐洲國家各種經濟制度的變化，特別是在個人和團體以“公司”(或法人)的形式買賣資本產品的權利上，以及在自由市場(見貿易)買賣土地、勞動力和貨幣(見金融和信貸)的權利上，也依靠國家保護私有財產。
因為資本主義這個詞的定義模糊，所以出現了討論和爭議。尤其是在關於資本主義是否是壹個真實的體系或概念的爭論中，比如，它真的用在經濟學中嗎？如果答案是否定的，那麽資本主義在什麽情況下會存在？(見混合經濟)。從歷史的角度來看，也有資本主義是否存在於特定時代或地理區域，或者資本主義是否在各個時代、各個地方都存在的爭論。有人把資本主義解釋為純粹的經濟制度，也有人認為資本主義是政治、社會和文化制度的結合。
[編者]資本主義與其他經濟制度的比較
資本主義與封建主義形成對比，在封建主義中，君主控制立法權和主張土地所有權的權力——而不購買土地。國王將土地授予封臣(或王子)，封臣為國王提供各種服務，封臣也和農奴壹起耕種土地。
對比資本主義和社會主義，理論上，社會主義制度下的生產資料是由人民集體(或國家)控制和經營的。與* * *資本主義相比，* * *資本主義體系中的生產資料是集體所有，不歸老板或雇主所有，生產過程也是集體化的，從而達到“廢除資產階級財產(私有財產)”[1]。此外，正如卡爾·馬克思所主張的，勞動的產品也是“按每個人的需要”直接分配的[2]，而“買賣”則被廢除。(* *生產黨宣言)
以市場經濟為基礎的資本主義也反對計劃經濟，在計劃經濟中，“經濟要素(如勞動力、資本和自然資源)由政府控制和調節，以實現政府所期望的經濟發展計劃”[6]。資本主義也被拿來與社團主義相比較，在社團主義中，私人企業與政府密切勾結，表面上聲稱為國家利益服務。處於階級鬥爭階段(以及革命時期)的國家也會發生重大的物質變化，比如工業化的發展，產生戰時的經濟和商業特征。
參與經濟和委員會共產主義是其他形式的制度。工人和消費者委員會使用自主的方法達成決策，反對大型企業或國有企業對經濟的控制。
大多數被稱為資本主義的理論家出現在18世紀、19世紀、20世紀，例如工業革命和歐洲帝國主義時期(如斯密、李嘉圖和馬克思)，大蕭條時期(如凱恩斯)和冷戰時期(如哈耶克和弗裏德曼)。
這些理論家將資本主義定義為壹種制度，在這種制度中，資本歸私人個人(有時稱為“資本家”)所有，而經濟決策和決定由市場作出——即由買賣雙方通過協議進行交易；它是由市場的智慧和企業家精神，以及法律保護的產權和契約制度來運作的。這些理論家還試圖解釋為什麽資本主義能夠比政府幹預的經濟產生更大的經濟增長。(參見經濟學、政治哲學、自由放任)
芬蘭國會議員安德斯·希登紐斯(Anders Chydenius)於1765年出版了《國富論》，成為倡導貿易和工業自由以及自由主義原則的第壹人，亞當·斯密於11年出版了《國富論》。
資本主義的概念也隨著時間而變化，也隨著政治觀點和分析方法而變化。亞當·斯密所支持的經濟自由主義側重於人的利己主義所發揮的啟蒙作用(“看不見的手”)以及在增加資本積累效率方面所發揮的具體作用。
壹些資本主義的倡導者(如米爾頓·弗裏德曼、安·蘭德和艾倫·格林斯潘)強調自由市場的作用。他們相信自由市場可以促進合作、創新、經濟增長和個人之間的自由。壹些人(如社會學家伊曼紐爾·沃勒斯坦)認為，資本主義的支點在於允許產品和服務在市場上交易的經濟體系，而資本產品歸非國家實體所有，並在全球範圍內運作。
而另壹些人(如卡爾·馬克思)則將資本主義定義為壹種歷史上前所未有的社會關系，這種關系導致了勞動力市場的出現，大多數人為了謀生不得不出賣自己的勞動力。
奧地利經濟學派的經濟學家認為，沒有政府計劃和指導的經濟會因為經濟的自組織現象而更有效率。許多人認為資本主義是市場經濟的同義詞。
資本主義經濟的特征
支持者和批評者壹致認為，資本主義具有以下特征:私人部門、私有制、自由企業、利潤和財富分配不均、競爭、自組織、市場(包括勞動力市場)的存在和對私人利益的追求。
至於政府大量幹預經濟的經濟體制——包括國家控制生產資料的所有權——又混合了壹些自由市場的特征，通常稱為混合經濟，而不是資本主義[3]。如果政府幹預的程度遠遠高於私人決策的程度，那麽這種經濟就叫集權。有些人，如米爾頓·弗裏德曼，反對政府對經濟的任何幹預。按照壹些定義，所有發達國家都屬於資本主義體系，或者說是以資本主義為基礎的混合經濟體系。有人認為整個世界已經融入了壹個全球資本主義體系，甚至那些仍然拒絕資本主義的國家也在全球資本主義經濟中運行。
生產資料私有制
資本主義的必要特征是通過法律法規建立和保護私有財產，特別是生產資料的私有制。私有財產權在早期的法律體系中是存在的，比如古羅馬[4]，但由於當時羅馬沒有警察，保護這些權利的難度更大[5]。羅馬和壹些早期的制度經常強迫弱者向有權勢的贊助人或貴族付錢以換取保護。
倡導者認為，堅實的財產和法律制度使資本主義有助於:
最大限度的獨立性；
更明確的所有權；
統壹整合國家財產法律法規和財產信息；
通過懲罰貿易中的欺詐來增強信任；
有了更正式、更復雜的所有權書面合同，在公司裏風險和所有權的分擔會更容易；
有了更多的貸款擔保項目，新的投資計劃將更容易借到資金；
更容易獲得更可靠的借款信用記錄和財產價值信息；
加強財產所有權合同文件的替代性、規範性和流動性，為全國市場格局鋪平道路，使個人和法人實體更容易轉讓財產。
這些都可以促進經濟增長。
與社會主義相比，資本主義堅持私有財產的個人所有制，特別是生產資料的私人所有制。資本主義的支持者經常強調，如果生產手段不受政府控制，經濟生產率將最大化。路德維希·馮·米塞斯(Ludwig von mises)認為，“從歷史上看，生產資料私有化的程度與人類從動物狀態向現代文明的進化是壹致的”[6]。在現代，每個國家的壹些生產資料都歸政府所有。但是，只有大部分所有權歸私人所有的經濟制度，才能算是資本主義。