世界上最早的股份有限公司制度誕生於1602年，即在荷蘭成立的東印度公司。股份有限公司這種企業組織形態出現以後，很快為資本主義國家廣泛利用，成為資本主義國家企業組織的重要形式之壹。
中國歷史上最早出現的股票是洋人發行的。1840年鴉片戰爭後，外商開始在中國興辦工商企業並開始發行股票。最早在中國設立股份銀行的是英國匯豐銀行，1865年3月3日在香港設立總行，4月在上海設立分行，1870年前後中國出現了買賣外商股票的的經紀人。
與此同時，在清朝洋務運動的推動下也出現了中國人自己開辦的股份有限公司和中國人自己發行的股票。1872年李鴻章、盛宣懷在上海開辦的輪船招商局發行了股票。1882年上海初步形成了證券市場，華商組織了上海“平準股票公司”，外商組織了“股票掮客公會”，這是中國出現的最早的專門從事股股票交易的機構。1891年洋商開辦上海股份公所。1902年清政府建立了上海眾業公所。1908年發生了我國歷史上股票交易的第壹次嚴重的投機倒把事件。
1914年上海股票商業公會成立，同年12月北洋政府頒布了我國第壹部證券交易條例，證券交易有了初步的法規。當時的上海股票商業公會設在上海二馬路壹帶(今九江路)。最初有會員12家，後增至15家，會員繳納12兩白銀作為公會資本，每月還要交會費2兩。交易品種包括政府公債、鐵路債券、公司股票及外匯等等。交易方式是現貨交易，交易時間為上午9——11時，手續費按1%—5%收取。這標誌著中國人自己經營的第壹家現代證券交易所誕生了。
1921年秋，風雲突變，當時上海先後興起的150家交易所，有的發行股票成立了信托公司，因股票價格大幅下跌而倒閉，引起了連鎖反應，上海有近百家證券物品交易所倒閉，只剩下包括上海貨商交易所在內的十幾家。天津的證券物品交易所也因上海股價暴跌、交易所倒閉之風的影響，於1922年停止了營業。後來人們把1921年的交易所和信托公司的倒閉風潮稱為信交風潮，這是中國證券市場的第壹次暴跌。
1949年6月華東軍事管制委員會為了穩定上海金融秩序封閉了上海證券交易所。1949年1月天津解放，天津軍管會接收和清理了原國民黨時期的證券交易所，並在此基礎上成立了天津證券交易所，該所於1949年6月正式營業，成為新中國的第壹個證券交易所。