指數型基金起源於美國並且主要在美國獲得發展。世界上的第壹只指數基金於1971年出現於美國，是富國銀行（WELLS FARGO BANK）向機構投資者推出的指數基金產品，當時所引起的反對遠遠多於支持和擁護。到了70年代後期，才有壹些年金基金，包括美國電報電話公司（AT&T）在內，部分地改變了對指數投資的看法。進入80年代以後，美國股市日漸繁榮，指數基金逐漸開始吸引到了壹部分投資者的註意力。直到九十年代以後，指數基金才真正獲得了巨大發展。1994年到1996年是指數基金取得成功的三年。1994年，標準普爾500指數增長了1.3%，超過了市場上78%的股票基金的表現；1995年，標準普爾500指數取得了37%的增長率，超過了市場上85%的股票基金的表現；1996年，標準普爾500指數增長了23%，又壹次超過了市場上75%的股票基金的表現。三年加在壹起，市場上91%的股票基金的收益增長率低於標準普爾500指數增長率，指數基金的概念開始在投資者的心中樹立了良好的形象，也獲得了基金業的廣泛註意，指數化投資策略的優勢開始明顯地顯現出來。
據統計，美國機構投資者持有的指數基金資產在1980年為100億美元，而到了1996年底，這部分指數基金資產的總額已經達到了10，000億美元。個人投資者持有的指數基金資產也從1990年的40億增加到了580億美元。
經過20多年的快速發展，美國的指數基金已發展成壹個規模龐大、種類豐富的基金業分支。現在美國最成功的指數基金管理人為先鋒（Vanguard）和DFA（Dimensional Fund Advisors）。先鋒所管理的指數基金已逾1，000億美元，其旗下的先鋒標準普爾500指數基金（Vanguard S&；P 500 Index Fund）在1997年全球基金排行榜中，以690億的規模名列第二位。美國的各家基金管理公司，包括富達（FIDELITY）、美林（MERRILL LYNCH）、追發（DUEYFUS）等著名基金管理公司，基本上都管理著壹只或多只指數基金。