玄幻文學(或玄幻小說)中的“玄幻”壹詞是從英文單詞“fantasy”翻譯過來的。這個翻譯是由臺灣省奇幻文化藝術基金會負責人朱在臺灣省的老月刊《軟件世界》上開設了* * *壹年半的“奇幻圖書館”專欄(1992，2005年底第200期停刊，2006年夏季由季刊復刊)而定的。
在文學上，玄幻小說包括長篇小說和短篇小說。形式上包括角色扮演形式(類似於主角的冒險)和史詩敘事形式(對壹段歷史的描述)。根據文化背景，可以分為東方玄幻小說和西方玄幻小說。故事結構多以神話、宗教、古代傳說為基礎，因此有自己獨特的世界觀。玄幻小說的故事要麽發生在與現實世界規律相悖的“第二世界”，要麽在現實地球中加入超自然因素。玄幻小說的題材既與科幻、恐怖小說有關，又有所不同。這三個流派在幻想中扮演著重要的角色，它們都是基於現實或者推測現實曾經是什麽，應該是什麽。奇幻小說的特點是大膽的想象和探索。
玄幻小說與科幻小說的區別在於，通常偏向於非100%理性或不可預測的世界結構(包括魔法、劍、神、魔、先知)，以時間順序區分。玄幻小說偏向於過去，即在歷史中尋求背景或相似性，而科幻小說偏向於現有技術的延續和想象力的加強。
歷史的發展
奇幻小說有著悠久而傑出的歷史，其起源可以追溯到希臘神話和羅馬神話(尤其是荷馬的《奧德賽》)、日耳曼神話史詩如《貝奧武夫》和北歐神話。中世紀騎士文學和現代哥特文學的廣泛傳播為幻想文學的興起奠定了堅實的基礎。亞瑟王傳奇為當代奇幻小說提供了另壹個重要題材。魔術師梅林，圓桌騎士，馬術，浪漫但定義明確的道德問題，在眾多作者的作品中呈現出不同的面貌。
在19世紀和20世紀初，許多幻想小說和科幻小說發表在同壹本雜誌上(通常是同壹作者)。20世紀中葉，J . R . R .托爾金的《霍比特人與《指環王》歷險記》、C . S .路易斯的《納尼亞傳奇》和烏蘇拉·裏窩那的《地海》大受歡迎，奇幻小說獲得新生。後來的作品大多模仿這些成功的作品，來自神話、史詩和中世紀浪漫主義文學。
這些奇幻小說催生了龍與地下城等角色扮演遊戲，進而產生了更多的小說。遊戲公司發行以自己虛構的遊戲世界為背景的玄幻小說，如龍槍系列小說|龍槍編年史、遺忘國度和機甲等系列大作。
相關元素
要稱壹部作品為玄幻作品，必須滿足以下兩個條件:壹是存在與現有物理規律不符的超自然現象(以魔法為代表)，二是壹些故事是默認或在解釋了這些現象後創作的。
總的來說，玄幻小說最大的特點是基於壹種全新的或者至少是部分虛構的世界觀，所以可以寫出與現實不同甚至完全不同的故事。其實以《被遺忘的世界》為藍本的小說有壹千多種，最著名的玄幻小說世界觀(其實沒幾個人能數得清)。
分類
“幻想”其實是英文“Fantasy”的翻譯，幻想大致有七個派別。
第壹類是“主流玄幻”，常與“刀光劍影玄幻”相提並論。這壹類側重於更高的層次和更宏偉的情節結構。它們不同於個人冒險。它們涉及政治鬥爭、國家戰爭和世界命運。列入這壹類的，都很嚴謹，讀起來更像歷史。約翰·羅納德·瑞爾·托爾金的《《指環王》》、羅伯特·喬丹的《時間之輪》和喬治·R·R·馬蒂的《火與冰》都屬於這壹類。
第二類是“劍魔玄幻”。如果說《主流奇幻》像壹部史詩，那麽《劍幻奇幻》就像壹部動作片。這類冒險以個人冒險為主，大部分時候只寫在個人層面，但由於它們節奏快，充滿變化，《劍魔奇幻》是最受歡迎的壹部。這種類型的代表人物是羅伯特·e·赫瓦德，他是《野蠻人柯南》的作者。R.A. Salvato的《黑暗精靈》和TerryGoodkind的《真理之劍》都屬於劍與魔法的幻想。
第三類是“黑暗幻想”。所謂“黑暗幻想”，就是加入各種恐怖元素，營造出驚心動魄的效果。“黑暗幻想”有兩種，第壹種像恐怖文學，第二種充滿黑暗和壓抑。叛逆的英雄經常出現在“黑暗幻想”中，被作者描述為醜陋弱小，永遠與人類為敵。StephenKing的《黑暗之塔》，StevenDonaldson的《Temscoornew編年史》，MichaelMoorcock的《永遠的贏家》都屬於“黑暗幻想”。
第四類是“歷史幻想”，過去某個時期經常發生，多發生在中世紀。流行的設定是愛爾蘭人、德魯伊教和古老的石柱；北歐神話和斯堪的納維亞民間傳說，包括女武神、奧丁和聖母；西歐的城堡，聖堂武士，獵巫人等等。AliceBorchardt的《銀狼》、MarionEleanorZimmerBradley的《阿瓦隆的迷霧》、KatherineKerr的《Deverry》都屬於“歷史幻想”。希臘神話和羅馬神話都為歷史幻想奠定了基礎，並留下了深遠的影響。當代的玄幻小說很多都有諸神互鬥的背景，大多受到希臘、羅馬、北歐神話和歷史的影響。
第五類是“現代幻想”，設定在現代世界，比如1995的“NewYork”。《現代幻想》往往是幻想和現實交替呈現，魔法在這壹類中可能並不重要。彼得潘就是壹個標準的例子。哈利波特也可以算是壹個類別。
第六類是“輕松幻想”，充滿了幽默的冒險，往往是壹些小品。TerryPratchett的《圓盤世界》和PiersAnthony的《Xanth》屬於“輕松幻想”。
第七類是專門為少年兒童寫的幻想，菲利普·普爾曼的《暗物質》，烏爾蘇拉·萊金的《地海三部曲》，彼得鷹的《最後的獨角獸》，加斯尼克斯的《薩布莉爾》，勞埃德·萊森德的《普裏丹編年史》，克裏夫·斯特布·魯伊斯的《奈爾》。
幻想、幻想和魔法的關系
幻想和幻想的關系應該是從屬的，換句話說，幻想屬於幻想。
壹般來說，幻術重在東方修煉，魔法重在西方魔法，幻術是幻術和魔法的總和。玄幻屬於小說的壹個類型，玄幻和魔幻屬於玄幻的壹個分支。