在研究壹名患有奇怪疾病的患者時，研究人員首先偶然發現了這種不同尋常的微生物:該患者患有所謂的自動釀造綜合征(ABS)，這是壹種極其罕見的疾病，人們在食用含糖食物後會喝醉。在就醫前壹周，這位不幸的患者每次吃富含碳水化合物的食物時都會喝醉，血液中的酒精濃度偶爾會飆升至可能致命的水平，約為0.4%。根據今天(9月19)發表在《細胞代謝》上的最新研究，他的朋友甚至懷疑他是壹個“秘密飲酒者”。
ABS與酵母感染有關，酵母在腸內發酵酒精，就像在桶裏釀造啤酒壹樣；但在這種情況下，酵母不是罪魁禍首。
研究人員從病人的糞便中尋找答案。他們發現這不是酵母，而是壹種叫做肺炎克雷伯氏菌的產酒精細菌。該研究的共同作者、北京首都兒科研究所細菌學實驗室主任兼教授袁靜在壹封電子郵件中告訴《生命科學》，這是首次將細菌與ABS聯系在壹起。雖然普通的腸道細菌對健康人來說沒有問題，但微生物似乎是患者正常酒精水平的四到六倍。除了“醉”之外，他還患有嚴重的肝臟炎癥和疤痕，這是由器官中的脂肪堆積引起的。這種疾病被稱為非酒精性脂肪性肝炎，是NAFLD的壹種漸進形式，研究人員想知道其他患有這種疾病的人是否可能攜帶相同的“超級菌株”來狂飲細菌。
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研究小組在納菲爾德對40多人的腸道細菌進行了采樣。與約50名健康對照相比，NAFLD患者腸道中的肺炎克雷伯菌略高於平均水平。然而，這些細菌產生酒精的能力極強。大約60%的NAFLD患者的腸道中有高濃度和中等濃度的產酒精細菌，而對照組中只有6%的人攜帶這些細菌。為了測試這種酒精細菌是否會導致脂肪肝，研究人員分離出酒精含量高的菌株，並將其餵給沒有腸道細菌的“無菌”實驗鼠。另壹組老鼠接受乙醇，而對照組只吃正常食物三個月。吃了這種醉酒細菌的老鼠壹個月後肝臟開始積累脂肪，兩個月後出現疤痕，類似於用乙醇餵養的老鼠。肝損傷的程度與產生的酒精量有關——酒精越多，損傷越大。然而，這種情況可以通過使用抗生素來逆轉。
結果表明，肺炎確實可以促進脂肪肝的發展，至少在小鼠中是如此。
“這是壹件獨特的事情，只要妳改變壹種細菌，”加州大學聖地亞哥分校NAFLD研究中心主任Rohit Loomba說。Lumba指出，肺炎克雷伯氏菌可能是動物模型中導致肝損傷的幾種細菌之壹。他說，在人類身上證實這壹發現的研究將是了解肺炎克雷伯氏菌如何以及是否與其他腸道微生物混合，從而促進肝臟疾病進展的關鍵。