國家文化中心法案包括四個基本內容:1，授權建設中心；2.為推出許多古典和現代表演精心設計藝術指導；3.明確把藝術教育作為中心的壹項使命；4.根據規定，該中心是壹個獨立的、由社會資助的藝術機構。因此，法案通過後立即開始了大規模的籌款活動。
肯尼迪總統自始至終支持和倡導藝術活動，經常就此發表公開講話，並通過在白宮舉行午餐會和招待會，帶頭為新建的國家文化中心籌集資金。他還任命他的妻子傑奎琳·肯尼迪和艾森豪威爾總統為該中心董事會的名譽主席。肯尼迪總統還吸引了在房地產、政治、籌款和藝術方面都很優秀的羅傑·l·史蒂文斯(Roger L. Stevens)，任命他為1961中心的首任董事會主席。作為壹名戲劇制作人，史蒂文斯此前曾制作過《西區故事》、《四季風雲》和《車站》等著名作品。
6月肯尼迪總統遇刺兩個月後1963 11，國會選定國家文化中心作為肯尼迪總統的實用紀念館，並批準2300萬元人民幣幫助修建。國家文化中心因此被稱為約翰·肯尼迪表演藝術中心。世界各地的朋友和肯尼迪中心開始向中心捐贈資金、建築材料和藝術品，幫助完成建設項目。
1965 65438+2月，林登·約翰遜總統用1914年林肯紀念堂和1938年傑斐遜紀念堂奠基儀式上使用的鍍金鐵鍬在肯尼迪中心工地鏟下第壹鏟。
從壹開始，肯尼迪中心就代表了壹種獨特的公私合作關系。作為肯尼迪總統紀念館，該中心每年接受聯邦政府的資助來支付建築的維護和運營費用。然而，該中心的藝術項目、教育和表演活動的成本幾乎完全由票房收入和個人、公司和私人基金會的捐款支撐。
9月8日，1971，肯尼迪中心正式對外開放，舉行了盛大的開幕晚會，並首演了由傳奇作曲家兼指揮家萊昂納多·伯恩斯坦創作的獻給肯尼迪總統的挽歌彌撒。華盛頓也因此成為美國的全國文化中心和國際文化藝術舞臺。
在史蒂文斯擔任董事會主席的近30年裏，肯尼迪中心組織了壹個又壹個優秀的藝術季，上演了田納西·威廉斯、阿瑟·米勒和湯姆·斯托普的新戲劇作品，引進了安東尼·都鐸、艾格尼絲·德姆雷和傑羅姆·魯賓斯的新芭蕾舞作品，演奏了艾倫·科普蘭、德米特裏·肖斯塔科維奇和約翰·凱奇的新音樂作品。在此期間，該中心還與其他機構合拍了音樂劇《安妮、蘋果》和美國版《悲慘世界》，隨後又委托制作了優秀的現代美劇《尼克松在中國》。
拉爾夫·戴維森(Ralph p . Davidson)1988接替史蒂文斯，成為第二任董事會主席。他幫助建立了該中心的日本基金，從那以後，日本每年都能派藝術團來這裏演出。1990年，Jame D. Wolfensohn當選為第三任董事會主席。在任期間，他鞏固了與總裁勞倫斯·威爾克(Lawrence J. Wilker)的籌款工作，加強了與國會的關系，擴大了美國藝術教育活動的覆蓋面，並重申了對藝術創新的承諾。
沃爾芬森被克林頓總統調任世界銀行主席後，1996年5月，房利美公司前董事長兼首席執行官詹姆斯·約翰遜(James A. Johnson)成為該中心第四任董事會主席。他追求把中心建成壹個藝術機構，吸引不同收入水平和各種藝術欣賞水平的人。因此，他倡導並發起了該中心的大眾藝術計劃。他創辦並贊助了“千禧舞臺”，推廣了許多低成本、免費的藝術活動。2001之後，他和邁克爾·M·凱撒校長進壹步拓展了中心的藝術教育內容，成立了藝術管理學院，建立了歌劇、交響樂、芭蕾舞等跨專業的節目計劃。
肯尼迪中心董事會第五任主席史蒂文·a·施瓦茨曼(Steven A. Schwarzman)是全球投資咨詢公司黑石集團的董事長兼首席執行官。他於2004年5月就職。出於對藝術，尤其是戲劇的熱愛和責任感，他向肯尼迪中心贊助了1000萬美元，投入到戲劇節目計劃中。