霍英東說過：“我出身貧寒，少年時因過早為生計奔波而營養不良，嘗夠了體弱多病之苦。懂事後見國家貧弱，人民多難，更深感如果不摘掉‘東亞病夫’的帽子，民族難興國家無望之理。”為此，霍英東壹直把體育運動視為振興中華的重要標誌和手段。
1977年7月26日，霍英東帶領香港足球隊壹舉打進了在北京舉行的亞非拉國際足球邀請賽決賽。在比賽前，鄧小平來到了休息室，熱情地和霍英東及全體隊員握手，並和大家壹起進入球場看臺。此時，在場的8萬觀眾壹起鼓掌歡呼，鄧小平深受廣大人民群眾愛戴，這給霍英東留下了深刻的印象，從此，霍英東把支持祖國的體育事業視為對祖國建設的最大貢獻。
霍英東對經濟和體育向來持辯證的觀點，他堅信只有經濟的發展才能真正帶動體育的進步；同時，他也強調“強國須從強體開始”，他說：“沒有經濟的發展，中國體育不會有今天（的成就）。……體育水平是國家興盛的標誌。體育在和平發展時期的影響力是政治、經濟、文化因素所無法替代的。我們在這次奧運會（2004年雅典奧運會）取得的成績堪稱奇跡，為此中國人都很受鼓舞，外國人也很震驚，這就是體育的力量。”
霍英東本人也十分熱愛體育運動，他年輕時是綠茵場上的健將，年紀大了之後還每天進行網球和遊泳鍛煉。霍英東曾語重心長地說：“以前中國人吃不飽、穿不好，現在經濟好了，競技體育也進步了，接下來應該讓體育得到更大程度的普及。對整個民族來說，金牌很重要，人民的健康也非常重要。”