在過去，長頸鹿被視為同壹個物種（Giraffa camelopardalis），其中壹般再分出9個亞種。區分這些亞種的依據，主要是花紋圖案這樣的外在特征（更多閱讀：教妳區分長頸鹿的9個亞種）。而最近《當代生物學》（Current Biology）上的壹篇研究論文卻指出，過去的老觀點要被完全打破了：從基因分析的數據來看，看起來模樣差不多的長頸鹿們其實屬於4個不同的物種[1]。
該研究認為，看起來似乎相差無幾的長頸鹿其實有4個物種。圖片來自：cell.com
這壹次，森根堡生物多樣性與氣候研究中心以及長頸鹿保護基金會的研究者們對長頸鹿的基因樣本進行了大範圍的采集和分析。他們花費數年時間，在非洲不同地區的種群中采集了百余個個體的皮膚活檢樣本，並覆蓋到了所有已知的長頸鹿亞種。
在實驗室裏，研究者們對這些樣本的核基因和線粒體基因進行了分析，結果發現，盡管看起來差不多，但在這些長頸鹿其實分別屬於四個基因差異明顯的集群。研究者認為，長頸鹿應該被視為四個彼此獨立的物種：南方長頸鹿（southern giraffe，Giraffa giraffa），馬賽長頸鹿（Masai giraffe，G. tippelskirchi），網紋長頸鹿（reticulated giraffe，G. reticulata），以及北方長頸鹿（northern giraffe，G. camelopardalis）。這些長頸鹿物種最後的***同祖先可以追溯到40~200萬年前，它們之間沒有彼此進行基因交換的證據。
北方長頸鹿（Northern Giraffe）。圖片來自：JULIAN FENNESSY (GCF)
分析結果還顯示，以往劃分的壹些長頸鹿亞種其實在基因上並不能彼此區分，它們可以被歸並到壹起：羅氏長頸鹿可以與努比亞長頸鹿合並，贊比亞長頸鹿也可以並入馬賽長頸鹿。
那麽，搞清楚長頸鹿到底有幾個物種有什麽用？答案是，這些信息可以幫助更好地展開保護措施。現在，被視為壹個物種的長頸鹿在IUCN紅色名錄中被定為“無危”（Least Concern）級別，而如果它們其實是4個不同的物種，那麽這其中壹些物種的受威脅程度實際上就被嚴重低估了。了解長頸鹿之間的遺傳和分類關系，可以幫助保護生物學家及時采取更有針對性的措施，來保護這些我們所知依然不多的美麗生物們。