分級基金首先有壹個母基金，壹般設計為跟蹤某個股票指數（也有少數幾個分級基金的母基金為主動投資基金或債券型基金）。如果投資者持有母基金份額，這跟持有普通的基金區別不大。但分級基金不壹樣的在於，每兩份母基金可以拆分為壹份A級子基金和壹份B級子基金，其中A級每年獲取固定的收益，壹般為壹年存款基準利率再加固定的利差（多數分級基金是3%），B級子基金獲取剩余的收益。
另外壹個角度看，B級投資者以固定的成本向A級投資者融資，承擔所有敞口的風險和損益（扣除融資成本）。它們的單位凈值滿足下面等式：
2 × 母基金單位凈值 = A級收益率單位凈值 + B級收益率單位凈值
投資者可以在母基金和子基金之間自由轉換，比如將母基金拆分成子基金；或者將同等份額的A級和B級子基金合並為母基金份額。
母基金和正常的基金類似，可以被申購和贖回，子基金不行（否則A級和B級份額就不壹定相等了）。但子基金可以上市交易，它除了有自己的單位凈值外，還有市場價格。投資者可以在市場上直接買入和賣出子基金份額，但不能直接申購和贖回。
由於這種模式，投資者可以從市場上直接買入子基金，或者從申購母基金，拆分後賣掉另壹半，保留自己想要的壹半；同理在需賣出子基金份額時，除直接在二級市場上賣出，也可在市場上買入另壹級，合並成母基金份額贖回。