什麽是程式交易（programtrading）？程式交易有多種形式，紐約股票交易所NYSE把程式交易定義為包含15只或15只以上的指數成分股的組合交易，其價值超過100萬，這些組合交易是同時進行的，簡單的說，程式交易就是同時買進或賣出壹籃子股票，也有少數程式交易是既買進又賣出股票的混合型程式交易。同時買進壹籃子股票被稱為程式買進，同時賣出壹籃子股票被稱為程式賣出。程式交易主要是大機構的工具，它們同時或幾乎同時買進或賣出整個股票組合，而買進和賣出程序可用來實現各種不同的目標。程式交易的對象涉及在紐約證交所的股票和它們相應在芝加哥期權交易所和美洲股票交易所交易的期權，以及在芝加哥商品交易所交易的標準普爾500指數期貨合約。這些金融產品的交易根據的是純粹它們價格之間預先決定的關系，而不是任何基本面的因素，如各公司的收益、股息或增長前景、利率變動、貨幣波動、政策行為等。
程式交易可分為套利型（arbitrage）和非套利型（nonarbitrage）兩類，套利型的程式交易即指數套利交易，它包括所有采取識別指數套利或指數替代（indexsubstitutes）的策略的交易。指數套利利潤來源是股票指數期貨與現貨的實際價值關系對理論價值關系的偏離，指數套利是程式交易的壹種形式，其他形式的程式交易的例子包括便利的清算、EFP（期貨換現貨）的股票頭寸的清算、組合管理，而組合管理又包括組合重組（portfoliorealignment）和組合清算（portfolioliquidation）。盡管程式交易占總成交量的比例越來越大，但指數套利在程式交易中的比重不斷下降，1988年超過壹半，1995年降到1/3，1997年第四季度為17%，在交易所成交量中僅為3%。1997年10月21日的程式交易各組成部分為，以指數套利為主的受規則80A約束的交易占16%，不受規則80A約束的程式交易占84%。不受規則約束的交易中，組合重組占35.02%，風險的減小及對沖占5%，組合的清算占2.57%，期貨換現貨的交易占2.35%，客戶便利占0.84%，便利的清算占0.04%，其余的交易有54%。
由於信息工具的普及，市場的無效性小了很多，指數套利的利潤小了很多，要獲得利潤就需要更大的成交量和更復雜的模型。而且不僅是模型重要，同樣重要的還有很強的計算能力、很低的交易費用和很低的資金成本。因此指數套利比例必然下降，其他策略比例必然上升，其中主要的壹種程式交易方法被稱為配對交易（pairedtrading），它利用計量經濟模型識別出市場上被高估和低估的股票，賣出高估的股票，買進低估的股票，然後用期貨對沖這個程式交易的市場風險，雖然它名為配對交易，但實際上買賣股票的數量並不壹定平衡。在1997年，配對交易的股票占全部的程式交易的30%。
從技術結構角度看程式交易系統，它利用計算機硬件和軟件來設計、實施和管理金融市場中的投資頭寸，包括用網絡設備提供金融市場實時的價格數據，這些價格和交易成本數據壹同輸入計算機後經專業軟件處理，看是否有交易機會。根據計算機程序發出的信號自動交易，通常是從交易者的計算機直接進入市場的計算機系統，並自動執行。程式交易公司用大量的計算機模型來設計與期貨對應的不同的股票組合。例如，公司可以運行程序識別與期貨關系最密切的股票組合，從而最大化潛在的利潤，最小化程式交易的風險。換句話說，該交易發生在兩個市場滿足特定的條件的時候，就是這個組合中的股票相對於期貨是價值高估或低估的。不過，純粹的指數套利在程式交易中只占很小的比重。公司還可以交易符合特定波動性和流動性特征的股票。套利型和非套利型交易的***同之處認為市場存在均衡，計算機的高速計算能力能發現市場上的非均衡，從而從非均衡到均衡的過程中獲利。實際上，程式買進和程式賣出與計算機智能沒有什麽關系，所有的程式化交易能手工完成，只不過非常復雜，所以需要計算機。
程式交易開始於1980年代初，那時大機構開始采用指數套利策略，也就是利用股票及其衍生證券的價差獲利。組合保險（portfolioinsurance）也在1980年代初流行起來。組合保險指的是使用股票指數期貨和期權來保護股票組合對付市場下跌。組合保險程序使得大機構能在壹個保險模型的特定參數達到某個預定值時賣出大量的股票。據估計，在1980年代中期，有大約價值九百億的股票組合在組合保險的保護下。有人認為1987年的市場大幅波動內在的重要原因是組合保險和指數套利。不過，組合保險交易在1987年後就停止了，1988年交易所也頒布限制程式交易的規則80A。
程式交易的形式有多種，壹些程式仍然是指數套利。另外，壹些對沖基金（hedgefund）用到程式交易。所謂的“市場中性”（marketneutral）對沖基金，就常常構造多頭/空頭組合，根據某個特定的變量，如市盈率P/E，在組合中包括了買進壹籃子股票同時賣出另壹組股票。他們持有這些組合的時間常常在壹個月或壹個季度。市場中性投資指的是能中性化特定市場風險的投資策略，它根據金融工具之間實際或理論的關系，持有相互抵消的多頭寸和空頭寸，目的是限制由於宏觀經濟變量或市場情緒變化導致的價格系統性波動的風險。與傳統投資的利潤來自證券的走勢不同，它的利潤來源是證券之間的關系。對於采取市場中性策略的交易者來說，他們賣空證券，而***同基金（mutualfund）壹般只做多。市場中性化策略就是要利用Present and future的無效定價。相關證券之間定價的無效性的來源是金融市場的結構性特征。利用市場的無效獲得的投資績效可以比市場平均的收益-風險關系要好。