中國扶貧基金會成立於1989年，是在民政部註冊的全國性公益慈善組織。1989年3月，中國貧困地區發展基金會（中國扶貧基金會前身）成立，首任名譽會長系原國家主席、時任全國政協主席的李先念，首任會長為原福建省委書記項南。
2000年1月，中國扶貧基金會三屆四次理事會確定了“三不壹專”原則，即機構不要行政級別、不要事業編制，不進行行政化募捐和項目實施，實行社會化、專業化經營和管理。
2000年以來的中國扶貧基金會，秉承“服務，改變，陽光，堅韌”的文化，致力於建設真正意義的社會組織。經歷了由“官辦”到“民辦”的組織變革；由“粗放”到追求“精細”、“專業”的管理變革；由“泛扶貧”（資助對象不求精準到人）、“項目寬泛”（扶貧項目不聚焦），到直接“瞄準受益人”、“聚焦品牌項目”的項目變革。
今天的中國扶貧基金會，圍繞提升專業品質，追求公益項目實效，在公益經營管理的各個細節層面不斷探索，在經營慈善的道路上日益專業化。基金會以“播善減貧，成就他人，讓善更有力量”為使命，以“經營慈善、篤信管理、將貧困和方法制勝、職業精神“為信念，將貧困和受災地區的弱勢群體，尤其是婦女、兒童以及這些地區的公***設施和社區基層組織列為服務對象，對他們進行直接援助。堅持以最好的產品設計、最大限度地瞄準貧困弱勢人群、最大限度地提高單位資金的扶貧效益、盡可能地推動受益人參與和制度創新、打造具有廣泛影響力的資助型國際公益組織為目標，承諾透過在項目參與中學習，註重受益人自信、自尊、自強與自我發展能力的成長。
截至2014年底，累計籌措扶貧資金和物資130.89億元，受益貧困人口和災區民眾2078.33萬人次。