社會保險，是指國家和社會通過立法確立的，以保險形式實行的，使社會成員（主要是勞動者）在面臨年老、患病、工傷、失業、生育等社會風險的情況下能夠獲得國家和社會經濟補償和幫助的壹種社會保障制度。它對保障勞動者的生活水平和身體健康、促進經濟繁榮、維護社會安定、創建和諧社會均有積極作用。
社會保險作為物質幫助的壹種形式，是憲法賦予公民的壹項基本權利。社會保險主要具有以下基本特征：
1.強制性
壹方面，社會保險是通過國家立法強制實施，用人單位和勞動者個人必須參加；另壹方面，保險的項目、收費標準、享受的待遇等內容均由國家或地方政府的法律法規統壹規定，勞動者和用人單位無權私自選擇和改變。
2.非營利性
社會保險是國家和社會基本政策的直接體現，不能以營利為目的。社會保險的待遇根據基本生活的需要確定，國家和社會負擔壹部分資金，並由政府指定非營利性機構管理。雖然社會保險允許保險基金在運行中要有壹定的經濟效益，但任何情形下都不得以經濟效益的好壞來決定社會保險項目的取舍和保障水平的高低。國家應對社會保險的運行承擔最終責任。
3.社會性
社會保險的社會性主要體現在以下三個方面：
第壹，保險範圍的社會性。社會保險的對象是社會成員。
第二，保險管理的社會性。社會保險是壹項政府保險制度，由國家通過立法來確定，在保險資金的籌集、發放、調劑和管理等方面統壹由政府組織和實施。
第三，保險目的的社會性。建立並實施社會保險制度，在保護勞動者的同時，還能夠協調勞動者之間的關系，促進經濟的持續穩定發展，保障社會穩定。
4.互濟性
互濟性是指人與人之間在社會生活中相互幫助的社會行為。社會保險是依據社會***擔風險的原則，保險費用壹般由國家、單位、個人三方負責，建立社會保險基金，通過統壹調劑、互助互濟等辦法，支付保險金和提供服務，以解決勞動者由於生、老、病、死、傷、殘、失業等造成的生活困難。
5.基本保障性
社會保險的根本目的是使社會成員在面臨社會風險的情況下，能夠獲得基本的生活保障。因此，社會保險僅對勞動者因遭受生、老、病、死、傷、殘、失業等方面的風險而導致的直接損失進行補償，對於直接損失之外的其他經濟損失則不具有補償性。