諾貝爾獎之所以能有今天的至高無上地位，其獎金可觀是其原因之壹；它幾乎沒有放過任何公認的最有成就的科學家，則是原因之二。有個形象的比喻：物理、化學和醫學三個領域最優秀果實都被放入了諾貝爾獎的籃子裏。從20世紀20年代開始，諾獎授給了物理、化學與醫學領域公認最優秀的科學家，從大科學家愛因斯坦、量子物理的創始人普朗克到居裏夫人等20世紀最傑出的物理學家，都是諾獎的獲得者。還有壹個更重要的原因，就是諾獎對自然科學本身的發展，產生了巨大的影響。用瑞典皇家科學院秘書長、擔任諾貝爾生理學或醫學獎評委十多年的埃林·諾爾比教授的話說，諾貝爾獎描述了壹部科學發展史。
多年來，諾貝爾獎評選的壹個突出特點是通過對重大科學成就的肯定與充分重視，引導科學研究的正確方向。有壹個典型的例子，1979年，有三位科學家預言存在W和Z粒子。意大利科學家魯比亞受此啟發，對他的學生們說：“好吧，現在讓我們來努力找到這兩種粒子，然後前往斯德哥爾摩領獎。”果然，1983年他與另壹位科學家壹起獲得了成功，1984年如願來到了斯德哥爾摩。
布蘭登教授說，在過去的近百年中，諾貝爾獎獲得者群體就像是壹棵茂密的“家庭之樹”，前代獲獎者們不斷指點迷津，使得大樹不斷長出新的枝椏，茁壯的枝椏上又不斷發出更多的嫩芽，科學之樹因此而不斷茂盛。
評選的第二個特點是註重基礎科學的研究。1912年，瑞典科學家達倫因發明航標燈自動調節器而獲得物理學獎，同時他利用多項專利註冊成立公司，成了壹名百萬富翁。他的獲獎，引發了關於諾獎評選重點的壹場大爭論：是否應該給擁有技術發明專利、獲利甚豐者授獎？
十多年後，諾貝爾基金會有了定論：物理、化學與醫學三項獎將主要授予在基礎學科研究方面有重大發現的教授或實驗專家。依據之壹，基礎學科研究的不斷深入，能進壹步加深人類對世界的構成，對宇宙與生命的認識。譬如W和Z兩種基本粒子的發現，雖不能像制造壹臺實用的機器那樣為人類服務，但它們對人類認識自然界具有非常重大的意義。依據之二，重大的技術發明固然能造福人類，但技術擁有者通過技術的推廣已獲巨大經濟效益，近百萬美元的獎金對他們來說可能只是添個數而已，可對於大學或實驗室裏的教授們來說，壹百萬可是筆大數目。
這壹原則在物理學領域壹直得到遵守與堅持，幾乎百分之百的物理學獎得主都是大學教授或實驗室裏的學者，他們沒有自己的實業或公司。以教授們的工資來說，如是壹人獨享獎金，的確相當於20年的薪水收入，仍然符合諾貝爾的初衷。在化學或醫學領域，雖有壹些得主也擁有自己的發明與專利，但評委會選擇的也大都是學院裏的研究專家。