“5·12”國際護士節是為了紀念近代醫務護理學創始人南丁格爾而設立的。
弗羅倫斯·南丁格爾 (Florence Nightingale) 是英國護理學先驅、婦女護士職業創始人和現代護理教育的奠基人。1820年5月12日，南丁格爾生於意大利佛羅倫薩壹富裕的家庭，受過良好的教育，她曾在巴黎大學就讀。1850年，她不顧家人的反對，到德國凱撒斯韋爾基督教女執士學校學習護理，並開始對英、法、德等國的護理工作進行考察研究，寫出不少護理學專著。1853年出任倫敦患病婦女護理會監督。1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克裏米亞交戰，由於沒有護士且醫療條件極差，英軍傷病員死亡率高達50％。在這種情況下，南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度，提高護理質量，在短短數月內把傷員死亡率降至2．2％。在克裏米亞戰爭中，南丁格爾以其人道、慈善之心為交戰雙方的傷員服務，被戰地士兵稱為“提燈女神”。戰爭結束後，她被視為民族英雄。1857年，在她的努力下，英國皇家陸軍衛生委員會成立。同年，軍醫學校成立。 1860年， 她用公眾捐助的南丁格爾基金在英國聖托馬斯醫院內建立了世界上第壹所正規護士學校——南丁格爾護士學校，推動了西歐各國乃至世界各地護理工作和護士教育的發展。隨後，她又著手助產士及濟貧院護士的培訓工作。她的《醫院筆記》、《護理筆記》等主要著作成為醫院管理、護士教育的基礎教材。由於她的努力，護理學成為壹門科學。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾被譽為近代護理專業的鼻祖。