陳嘉庚說：“民智不開，民心不齊，啟迪民智，有助於革命，有助於救國，其理甚明。教育是千秋萬代的事業，是提高國民文化水平的根本措施，不管什麽時候都需要。”本著上述辦學目的和動機，他不惜傾資辦學。
興學動機
陳嘉庚致富後首先想到的是興學報國。他說：“國家之富強，全在於國民，國民之發展，全在於教育，教育是立國之本。”早在清光緒二十年（1894年），他就捐獻2000銀元，在家鄉創辦惕齋學塾。民國3年3月創辦集美高初兩等小學校，此後又相繼創辦女子小學、師範、中學、幼稚園、水產、商科、農林、國學專科、幼稚師範等，並逐步發展，在校內建起電燈廠、醫院、科學館、圖書館、大型體育場。在昔日偏僻的漁村裏建設起舉世聞名的集美學村。陳嘉庚興學的動機和愛國情懷，可以從如下他在1918年“致集美學校諸生書”中得到反映：
“教育不振則實業不興，國民之生計日絀，……言念及此，良可悲已。吾國今處列強肘腋之下，成敗存亡千鈞壹發，自非急起力追難逃天演之淘汰。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛數十年，身家性命之利害得失，舉不足攖吾念慮，獨於興學壹事，不惜犧牲金錢竭殫心力而為之，唯日孜孜無敢逸豫者，正為此耳。諸生青年誌學，大都愛國男兒，尚其慎體鄙人興學之意，誌同道合，聲應氣求，上以謀國家之福利，下以造桑梓之庥禎，懿歟休哉，有厚望焉。”（按：“致集美學校諸生書”，錄自《陳嘉庚先生紀念冊》）
創辦學校
1913年，陳嘉庚在家鄉集美創辦小學，以後陸續辦起師範、中學、水產、航海、商業、農林等校***十所；另設幼稚園、醫院、圖書館、科學館、教育推廣部，統稱“集美學校”；此外，資助閩省各地中小學70余所，並提供辦學方面的指導。1923年孫中山大元帥大本營批準“承認集美為中國永久和平學村”，“集美學村”之名就是由此而來。規模這樣宏大，體系這樣完整的“學校”，全國還找不到第二個。
籌措校費
1921年陳嘉庚認捐開辦費100萬元，常年費分12年付款***300萬元，創辦了廈門大學，有文、理、法、商、教育，五院17個系，這是壹所華僑創辦的唯壹大學，也是全國唯壹獨資創辦的大學，於1921年4月6日開學，陳嘉庚獨力維持了16年。後來世界經濟不景氣嚴重打擊華僑企業，陳嘉庚面對艱難境遇，態度仍很堅定地說：“寧可變賣大廈，也要支持廈大”。他把自己三座大廈賣了，作為維持廈大的經費。
陳嘉庚傾資興學，他希望有誌之士，聞風繼起，振我中華，故雖企業收盤，仍多方籌措校費，艱苦支撐，百折不撓，估計他壹生用於辦學的款項，約達美金壹億元以上。在他的倡導下，許多華僑紛紛捐資興學，蔚然成風，影響極為深遠。
海外辦學
在新加坡，陳嘉庚對於當地華僑子女的教育也非常熱心，1919年創辦了規模宏大的“新加坡南洋南洋華僑中學”，是當時南洋地區華僑的最高學府。在抗日戰爭結束後，他又創辦水產航海學校，南僑示範和南僑女中等學校。當時有教會請陳嘉庚捐款10萬元創辦壹所大學，陳嘉庚慨然答應，但提出要以兼設中文課程為條件。
在承擔集美、廈大兩校龐大開支的同時，陳嘉庚還於民國10年聯絡新加坡華僑，組織同安教育會，支持同安縣創辦40多所小學。民國13年，陳嘉庚把同安教育會改為集美學校教育推廣部，至民國24年，先後補助本省20個縣市的73所中小學，補助總額達193227銀元，全部由陳嘉庚承擔。在僑居地，陳嘉庚竭力倡辦華文學校，曾任新加坡道南學校總理。民國4年在新加坡捐資創辦崇福女校，民國8年又捐資3萬元創建南洋華僑中學，後來又捐40多萬元作為該校基金。民國36年3月，創辦南洋女子中學。
教育思想
陳嘉庚不僅是壹個教育事業家，而且不愧為壹個教育家。在長期辦學的實踐中，形成了他的教育思想：第壹、他提倡女子教育，反對重男輕女。大力倡辦女子學校，讓女子能上學，這在當時的歷史條件下，開了風氣之先，是難能可貴的；第二、強調優待貧寒子弟，獎勵師範生。他反對辦學分貧富，盡力幫助貧寒子弟上學。同時，他非常註意師範生的培養，嚴格選擇和物色師資人才，對於好的加以獎勵；第三、講究教學質量，註意全面發展。陳嘉庚從辦學開始，就壹直註意“德、智、體三育並重”，強調全面發展；第四、主張“沒有好教師，就沒有好學校”，強調要確立教師在學校的主導地位，他認為要辦好學校，關鍵在於領導和教師，“千軍易得，壹將難求”，要提高教學質量，很重要的壹條，就是“要選教師”，因此，他十分重視選擇校長和教師；第五、為了振興實業，培養生產技術人才，倡辦職業技術教育；第六、要求普及教育，並訂下同安“十年普及教育計劃”，設立同安教育會和教育推廣部。他為教育事業奮鬥了壹生。