自從約翰·羅納德·瑞爾·托爾金的奇幻小說《《指環王》》在20世紀50年代出版以來，全世界數以億計的讀者都成了托爾金的粉絲。1997年，在英國電視四臺和石水書店聯合舉辦的投票中，托爾金的奇幻小說《《指環王》》被選為20世紀最偉大的書籍之壹。在1999亞馬遜讀者投票中，《《指環王》》不僅成為本世紀最偉大的書籍之壹，也成為兩千年來最偉大的書籍之壹。從這壹方面可以看出，托爾金及其作品已經成為二十世紀不可忽視的文學現象。
托爾金在文學史上的重要影響在於繼《指環王》之後幻想小說的迅速發展。在某種程度上，因為他文學創作的成功，玄幻小說從壹個次體裁逐漸成為批評家們重視的文學類別。《指環王》在讀者中經久不衰的聲望和評論界越來越高的評價激勵著許多人投身於幻想小說的創作，因此他的作品成為當代幻想小說的經典。托爾金為後來的奇幻文學奠定了基礎，樹立了參考模板。他的奇幻小說非常復雜多樣，在20世紀奇幻小說的發展中需要特別關註。
托爾金對歐洲文學史乃至世界文學史的另壹大貢獻是，他創造並界定了現代奇幻小說的美學特征。它利用魔法和巫術的思維特點，構建了壹個不受現實或物理科學限制的“架空世界”，充分滿足了讀者的想象和冒險欲望，引導讀者進入壹個不同於機械化、標準化、平淡無奇的現實世界的魔幻時空，引領讀者在這個科學、僵化的世界之外發現壹個不同於碎片化科學認知模式的另類現實，為缺乏堅定信念的疲憊的現代人指出了對永恒美好的希望。
托爾金作品的流行對語言的使用產生了輕微但深遠的影響，尤其是在奇幻文學中，甚至矮人的“矮人(復數)”和精靈語的“精靈語”；從19世紀中期甚至更早就已經不再使用的“精靈語”的兩種拼法，也在托爾金的復興下，被今天的字典廣泛接受，分別取代了19世紀以後的小矮人和小精靈的拼法。其他新詞，如eucatastrophe(救贖的時刻，或直譯:“善戰勝惡”)，也經常用在與托爾金作品相關的文章中。
他的作品風靡全球，至今已出版超過1.6億冊。但他傳奇的壹生卻鮮為人知。托爾金是個學者，但除了學術研究，他幾乎壹生都在從事奇幻小說的創作，歷時約60年。其中最傑出的是史詩巨作——《指環王》系列。