鳥類種類繁多，分布全球，生態多樣，現在鳥類可分為三個總目。平胸總目，包括壹類善走而不能飛的鳥，如鴕鳥。企鵝總目，包括壹類善遊泳和潛水而不能飛的鳥，如企鵝。突胸總目，包括兩翼發達能飛的鳥，絕大多數鳥類屬於這個總目。
大多數鳥類都會飛行，少數平胸類鳥不會飛，特別是生活在島上的鳥，基本上也失去了飛行的能力。不能飛的鳥包括企鵝、鴕鳥、幾維(壹種新西蘭產的無翼鳥)、以及絕種的渡渡鳥。 當人類或其他的哺乳動物侵入到他們的棲息地時，這些不能飛的鳥類將更容易遭受滅絕，例如大的海雀，和新西蘭的恐鳥。 鳥類種類很多,在脊椎動物中僅次於魚類.目前全世界為人所知的鳥類壹***有9,000多種，光中國就記錄有1,300多種，其中不乏中國特有鳥種（參見中國特有鳥種列表）。大約有120~130種鳥已絕種，與其他陸生脊椎動物相比，鳥是壹個擁有很多獨特生理特點的種類。這些鳥在體積、形狀、顏色以及生活習性等方面，都存在著很大的差異。在這麽多的鳥類中，最大的要數鴕鳥，它是鳥中的"巨人"。非洲鴕鳥體高2.75米，最重的可達165.5千克。 最小的是南美洲的蜂鳥，體長只有50毫米，體重也就同壹枚硬幣壹樣重。鳥能飛翔，但並不是所有的鳥都可以飛起來。比如鴕鳥雙翅已退化，胸骨小而扁平，沒有龍骨突起，不能飛翔。企鵝是特化了的海鳥，雙翅變成鰭狀，失去了飛翔能力。有的鳥雖然可以飛行但飛行的距離不是特別遠，如家雞由於雙翅短小，不能高飛，但至少可以飛幾十米遠；而家鴨徹底失去了飛行的能力。在會飛的鳥中，飛行最高的要算禿鷲了，飛行高度可在9000米以上。飛行最快的是蒼鷹，短距離飛行最快時速可達600多千米。飛行距離最長的則是燕鷗，可從南極飛到遙遠的北極，行程約1.76萬千米。鳥類新陳代謝旺盛，消化力強，所以鳥類的食量相當大，例如蜂鳥壹天吸食的花蜜量等於體重的壹倍。壹些小型鳥類每天的食物量相當於體重的10%～30%。大多數鳥類是雜食的，並不太挑挑揀揀。每年春天和秋天，鳥類都成群結隊，遮天蔽日地在天空中飛行，這種在不同季節要更換棲息地區，或是從營巢地移至越冬地，或是從越冬地返回營巢地的季節性現象稱為鳥類遷徙。每年大地回春，鳥類就開始進行求愛、生殖、營巢、孵卵和育雛等壹連串的活動。
鳥的食物多種多樣，包括花蜜、種子、昆蟲、魚、腐肉或其他鳥。大多數鳥是日間活動，也有壹些鳥（例如貓頭鷹）是夜間或者黃昏的時候活動。許多鳥都會進行長距離遷徙以尋找最佳棲息地(例如北極燕鷗)，也有壹些鳥大部分時間都在海上度過(例如信天翁)。鳥由於用喙在土壤中取食，喙壹般狹長尖細，口中沒有牙齒。
體形最大的鳥：世界上體形最大的現生鳥類是生活在非洲和阿拉伯地區的非洲鴕鳥，它的身高達2～3米，體重56千克左右，最重的可達75千克。但它不能飛翔。它的卵重約1.5千克，長17.8厘米，大約等於30-40個雞蛋的總重量，是現今最大的鳥卵。 翼展最寬的鳥：漂泊信天翁，3.63米。
最大的飛鳥：生活在非洲東南部的柯利鳥，翅長2.56米，體重達18千克左右，是世界上能飛行的鳥中體重最大者。
最重的飛鳥：大鴇，雄性的體重18千克。
最小的猛禽：婆羅洲隼，體長15厘米，體重35克。 羽毛最多的鳥：天鵝，超過25000根。 羽毛最少的鳥：蜂鳥，不足1000根。
羽毛最長的鳥：天堂大麗鵑，尾羽是體長的2倍多。
壽命最長的鳥：鳥類中的長壽者不少，如大型海鳥信天翁的平均壽命為50～60年，大型鸚鵡可以活到100年左右。在英國利物浦有壹只名叫"詹米"的亞馬遜鸚鵡，生於1870年12月3日，卒於1975年11月5日，享年104歲，不愧為鳥中的“老壽星”。 壽命最長的環誌海鳥：王信天翁，60余年。 壽命最長的籠養鳥：葵花鳳頭鸚鵡，80余年。
飛行速度最快的鳥：尖尾雨燕平時飛行的速度為170千米/小時，最快時可達352.5千米/小時，堪稱飛得最快的鳥。
沖刺速度最快的鳥：遊隼，在俯沖抓獵物是能達到180千米/小時。 水平飛行最快的鳥：歐絨鴨，76千米/小時。
飛得最慢的鳥：小丘鷸，8千米/小時。 振翅頻率最高的鳥：角蜂鳥，90次/秒。
振翅頻率最慢的鳥：大禿鷲，滑翔數小時不拍翅。
壹次飛行時間最長的鳥：北美金鸻，以90公裏/小時的速度飛35小時，越過2000多公裏的海面。 飛行最高的鳥類：大天鵝和高山兀鷲是飛得最高的鳥類，都能飛越世界屋脊——珠穆朗瑪峰，飛行高度達9000米以上，否則就可能會撞在陡峭的冰崖上喪生。
飛行最遠的鳥類：北極燕鷗是飛得最遠的鳥類。它是體形中等的鳥類，習慣於過白晝生活，所以被人們稱為"白晝鳥"。當南極 黑夜降臨的時候，便飛往遙遠的北極，由於南北極的白晝和黑夜正好相反，這時北極正好是白晝。每年6月在北極地區"生兒育女"，到了8月份就率領"兒女"向 南方遷徙，飛行路線縱貫地球，於12月到達南極附近，壹直逗留到翌年3月初，便再次北行。北極燕鷗每年往返於兩極之間，飛行距離達4萬多公裏。因為它總是 生活在太陽不落的地方，人們又稱它“白晝鳥”。
最兇猛的鳥：生活在南美洲安第斯山脈的懸崖絕壁之間的安第斯兀鷹，體長可達1.2米，兩翅展開達3米。它有壹個堅強而鉤曲的"鐵嘴"和尖銳的利爪，專吃活的動物，不僅吃鹿、羊、兔等中小型動物，甚至還捕食美洲獅等大型獸類，因此又有"吃獅之鳥"和"百鳥之王"的稱呼。
尾羽最長的鳥類：日本用人工雜交培育成的長尾雞，尾羽的長度十分驚人，壹般長達6～7米長，最長的記錄為1974年培育出的壹只，為12.5米。如果讓它站在四層樓房的陽臺上，它的尾羽則可以壹直拖到底樓的地面上，因此也是世界上最長的鳥類羽毛。
雄鳥和雌鳥體重相差最大的鳥類：生活在歐亞大陸北部的大鴇在鳥類中雄鳥和雌鳥體重差別最大，雄鳥體重為11～12千克，而雌鳥只有5～6千克。 嘴峰最長的鳥類：生活在南美洲的巨嘴鳥是嘴峰最長的鳥類，它的嘴峰的長度為1米左右，十分奇特。 最長鳥喙：澳洲鵜鶘，長47厘米。 最寬鳥喙：鯨頭鸛，寬12厘米。
學話最多的鳥：非洲灰鸚鵡，學會800多個單詞。 最擅長效鳴的鳥：濕地葦鶯，模仿60多種鳥鳴。
最復雜的鳥巢：非洲織布鳥的巢，它同時也是最大的公***巢，有300多個巢室。 最大的鳥巢：白頭海雕的巢，長6米，寬2.9米。 最小的巢：吸蜜蜂鳥的巢，只有頂針大小。
產卵最少的鳥類：信天翁每年只產壹枚卵，是產卵最少的鳥。 窩卵數最多的鳥：灰山鶉，每窩15～19枚。
孵化期最長的鳥類：信天翁也是孵化期最長的鳥類，壹般需要75～82天。
最晚性成熟的鳥類：信天翁雛鳥達到性成熟的過程也是鳥類中最長的，需要9～12年。
最大的鳥卵化石：17世紀中葉以前，在馬達加斯加島南部生活著壹種象鳥，現在已經絕跡。象鳥的卵化石的長徑為35.6厘米，相當於148個雞蛋的大小，是迄今世界上所發現的最大鳥卵化石。
最大的鳥類化石：最大的鳥類化石是隆鳥的化石，估計它的身高達5米左右，原來生活在馬達加斯加島上，在公元7世紀時滅絕。
現在自然界中的鳥類有9021種，估計有1000億只。它們的食性復雜，生活方式多樣，棲息在各種生態環境中，是維護自然界生態平衡的重要因素。對人類利益而言，它們是整個動物界中益處較大而害處極小的類群。
鳥類最明顯的益處就是消滅害蟲。鳥類多數以昆蟲為食，是農田、果園中多種害蟲的天敵和克星。壹只白臉山雀的幼鳥每天可啄食松毛蟲1800條，吃蛾子30只；歐洲的粉紅掠鳥還能夠追蹤蝗蟲沿途啄食。有人計算過，1000只紫翅掠鳥在繁殖期間能消滅22噸蝗蟲。自然界中的食蟲鳥成千上萬，所捕食的昆蟲千差萬別，在消滅害蟲方面的作用的確是難以估計的。
鳥類在消滅害獸方面的功績也不小，特別是貓頭鷹和鷹等猛禽，大多以老鼠等嚙齒類動物為食，對控制農業、林業鼠害以及危險疫病的傳播，有著重要的貢獻。貓頭鷹的食物中99%是嚙齒類動物，壹只貓頭鷹壹個夏季所消滅的老鼠，相當於保護了1噸糧食。 壹些以植物種子為食的鳥類，特別是雁鴨類、鳩鴿、啄木鳥、烏鴉等，是植物種子的得力散布者，很多植物種子經過鳥類消化道後，更容易萌發。蜂鳥、食蜂鳥、太陽鳥、啄花鳥、銹眼鳥、鸚鵡等嗜食花蜜，對有花植物的傳粉有明顯作用。
如果沒有這些鳥類，自然界的生態平衡必然受到幹擾。由此可見，鳥類在自然界中的作用，幾乎無時不有，無處不在。
鳥類在仿生學領域有著不可磨滅的貢獻：飛機、導航儀的發明無不來自於鳥類的啟迪。 鳥類的生存受到威脅
據考古研究，在7000萬年前的新生代，地球上可能存在過160萬種鳥類。以後由於地殼變化和冰川運動，使鳥類的種數急劇下降。到現在，地球上僅剩下9千多種，而且他們的處境也十分令人擔憂。隨著人類對自然界的大規模開發，給鳥類的生存帶來極大的威脅。森林是鳥類賴以生存的場所，破壞森林就等於殺害鳥類。可是，目前地球上的森林仍以每年1100萬公頃的速度在減少，使許多鳥類失去了生存的環境。20世紀初滅絕的美洲旅鴿，在19世紀曾壹度多得可以遮天蔽日。到19世紀末，由於美洲旅鴿賴以居住的櫟樹林遭到嚴重破壞， 結果這種鳥類很快滅絕了。據前西德調查資料，在過去的50年裏，有73種鳥類和其它動物滅絕，有180種鳥類大量死亡，有的正趨近滅絕。
河岸灘地、湖汊池塘是多種禽鳥的良好棲息、繁殖場所，不適當的墾灘造地和圍湖造田，破壞了涉禽、遊禽的生存環境。濕地的消失，使很多水禽喪失了棲息地。 環境汙染和人為的捕殺也極大地危害鳥類。 保護鳥類，人類的***識
鳥類的減少，最終受害的是人類自己。為了改變鳥類日益減少和許多珍禽瀕臨滅絕的境況，世界許多國家都采取了相應措施，並制定法規，締結了40多個國際間保護鳥類的協定和公約，如：《國際重要濕地特別是作為水禽棲息地的濕地公約》、《野生動物遷徙物種保護公約》等；並相繼成立了許多學術性組織，如總部設在瑞士的“世界野生動物基金會（WWF）”總部設在英國的“國際水禽研究總局”（IWRB）、“國際鳥類保護理事會”（ICBP）以及總部設在美國的“國際鶴類基金會”（ICF）等。
為了宣傳愛護鳥類，許多國家選出了對本國有象征意義的鳥作為“國鳥”。例如： 美國——白頭海雕 日本——綠雉 印度——藍孔雀 緬甸——孔雀 伊拉克——雄鷹 菲律賓——菲律賓鷹 德國——白鸛 荷蘭——琶鷺 丹麥——雲雀、白天鵝 挪威——河鳥 瑞典——烏賴雀 冰島——白隼 奧地利——家燕 波蘭——雄鷹 贊比亞——雄鷹 南非——藍鶴 阿根廷——棕竈鳥 澳大利亞——琴鳥 愛沙尼亞——家燕
目前我國已設立的鳥類自然保護區有：
1987年建立的黑龍江紮龍丹頂鶴保護區（4.2萬公頃）； 1975年建立的青海湖鳥島自然保護區（5.355萬公頃）； 1984年建立的青海龍寶灘黑頸鶴保護區（1萬公頃）； 1980年建立的新疆巴音布魯克天鵝保護區（10萬公頃）； 1984年建立的江西鄱陽湖越冬候鳥保護區（2.24萬公頃）；
1983年7月，臺北市及臺北縣交界的關渡、中興橋、華江橋河段，設立了第壹個鳥類生態保護區，在保護區內受保護的鳥類有170多種，占臺灣現有鳥類總數的42%。
鳥類如此重要，如此可愛。我等愛鳥之人皆應以實際行動保護鳥類，不傷害鳥類，更不能享用野生鳥類。