服務外包是指企業將其非核心業務外包出去，使用外部最優秀的專業團隊來承接業務，使其專註於核心業務，降低成本，提高效率，增強核心競爭力和對環境的適應能力的壹種管理模式。它包括業務流程外包(BPO)、信息技術外包(ITO)和知識流程外包(KPO)。
服務外包企業是指根據與服務外包承包商簽訂的長期服務合同，向客戶提供服務外包服務的服務外包商。
服務外包是指服務外包企業向客戶提供的信息技術外包服務(ITO)和業務流程外包服務(BPO)。包括:業務轉型外包、業務流程和業務流程服務外包、應用管理和應用服務外包、基礎技術外包(IT、軟件開發設計、技術研發、基礎技術平臺集成和管理集成)等。
服務外包的分類和內容
服務外包分為信息技術外包服務(ITO)和業務流程外包服務(BPO)，兩者都是基於IT技術。ITO強調技術，涉及的成本和服務更多，BPO強調業務流程，解決的是業務效果和運營效益的問題。BPO往往涉及幾個商業原則，經常接觸客戶，因此其意義和影響更為顯著。服務外包的分類和內容如下表所示。
不僅IT行業需要BPO，BPO的每壹項業務都離不開IT業務的支持，這就導致了IT外包的機會。BPO更像是壹種業務合作關系，更註重業務的效果。
信息技術外包
系統運營服務:對銀行數據、信用卡數據、各種保險數據、保險理賠數據、醫療/體檢數據、稅務數據、法律數據(包括信息)進行處理和整合。
系統應用服務:信息工程和流程設計、管理信息系統服務、遠程維護等。
基礎技術服務:承擔技術研發、軟件開發設計、基礎技術或基礎管理平臺集成或管理集成等。
業務流程外包服務(BPO)
企業內部管理服務:為客戶企業提供各類內部管理服務，包括物流服務、人力資源服務、工資福利服務、會計服務、財務中心、數據中心等內部管理服務。
企業業務運營服務:為客戶企業提供技術研發服務、銷售批發服務、售後服務(售後電話指導和維修服務)等業務流程服務。
供應鏈管理服務:為客戶提供采購、運輸、倉庫/庫存整體方案服務等。
根據服務外包承接方的地域分布，服務外包可以分為離岸外包、離岸外包和國內外包三種類型。離岸外包是指轉讓方和服務方來自不同的國家，外包工作跨境完成；離岸外包是指轉讓方和承包方來自周邊國家，沿海國家很可能語言相同，文化相近，通常會提供壹定程度的成本優勢；國內外包是指轉讓方和服務方來自同壹個國家，外包工作在國內完成。
世界著名咨詢公司對服務外包的定義；
美國GARTNER公司的定義:GARTNER根據最終用戶和IT服務提供商使用的主要采購方式，將IT服務市場分為離散服務和作為服務外包的外包。服務外包分為IT外包(TIO)和業務流程外包(BPO)。
TIO可以包括產品支持和專業服務的組合，用於為客戶提供IT基礎設施、企業應用服務或兩者兼有，從而確保客戶在業務上取得成功。在最底層，外包將包括壹些IT管理服務，而ITO將進壹步細分為數據中心、桌面、網絡和企業應用外包。
BPO的意思是“將壹個或多個IT密集型業務流程委托給外部供應商，以便他可以管理和控制選定的流程。上述服務是基於定義的和可測量的方法來執行的。”外包給ESP的業務流程包括物流、采購、人力資源、財務會計、客戶關系管理或其他管理或面向消費者的業務功能。
IDC的定義:IDC認為IT服務市場由三個子市場組成:IT外包市場(ITO)和咨詢與系統集成市場(C & ampSI)和技術產品支持市場(TPS)。主要的業務外包(BPO)市場包括采購、財務會計、人力資源培訓和客戶服務等業務流程外包服務。IT外包(ITO)市場和主營業務外包(BPO)市場共同構成了服務外包市場。
畢博管理咨詢公司定義:服務外包是指企業為了將有限的資源集中在核心競爭力上，依托信息技術，利用外部專業服務提供商的知識勞動來完成原本由企業自身完成的工作，從而降低成本，提高效率，增強企業對市場環境的快速反應能力，優化企業核心競爭力的壹種服務模式。
廣義的服務外包:
它是指根據服務協議將持續管理或開發服務的責任委托給第三方。WTO的《服務貿易總協定》將服務分為12個部門，即商務服務、通信服務、建築及相關工程服務、分銷服務、教育服務、環境服務、金融服務、衛生服務、旅遊服務、娛樂、文化體育服務、運輸服務和其他服務。服務外包可以按照這12部門進行分類。
服務外包的其他定義和分類包括:根據服務外包的動機，服務外包分為戰略外包、戰略外包和轉型外包；按照服務外包的形式，服務外包分為:產品或零部件外包和服務項目外包；服務外包按分包層數分為單級外包和多級外包；根據服務外包承包商的數量，服務外包分為壹對壹外包和壹對多外包。